侥幸逃脱
Ⅰ
就在这个有趣的时刻，达菲督察的调查陷入困境。没有新的证据，没有意外的线索，没有任何进展。五月花小径的神秘枪击案显然注定成谜。西德·阿克莱特很快回到那辆豪华的戴姆勒上，继续给尤斯塔斯开车。彭佩蒂先生继续穿着他的奇装异服昂首挺胸走在花园城市里。达菲经常看到佩内洛普·帕克小姐在购物中心进进出出。而那个穿着泰迪熊大衣的男人，至少据达菲督察所知，再也没有在维尔沃斯出现过。
事实上，维尔沃斯花园城市似乎已经回归到惯常的冬季活动中去。有常见的季节性活动：业余戏剧、讲座、室内乐和各种与宗教、政治和教育有关的集会。还有大量感冒、发冷、神经痛、黏膜炎和喉炎的暴发——疾病不分肉食者和素食者，公正地打击了一片。还有不可避免的寒风，那风连绵不断，透着刺骨的寒意。因此，一直到4月前，人们的脾气都暴躁极了，一点点分歧也可能演变成彻头彻尾的敌对。
可怜的尤斯塔斯痛苦到了极点，奥教的一切都越发不对劲。内殿成员因为一些程序和教条上的琐碎问题，好几次吵得不可开交。哈格·史密斯夫人时不时从她的乡间宅第莅临维尔沃斯，来参加这些奥教会议：搞砸几件事情，发表一些关于财务和宣传的专横宣言，向她亲爱的彭佩蒂说几声赞美，然后留下一堆最后一刻定下来的修订和提醒，在一片混乱中抽身走人。对尤斯塔斯，她礼貌多过友好，仍然对他拒绝制作《赫里奥波里斯的九柱神》这出戏而生气。对先知尤斯塔斯来说，这是一段相当孤独痛苦的日子。哈格·史密斯夫人和彭佩蒂反对他，汉斯福特·布特似乎也抛弃了他，佩内洛普像对小孩一样敷衍他，他一无是处的儿子也对他摆架子，他变得越来越闷闷不乐。有时他甚至想逃离这一切，辞去先知的职位，从自己发起的这项宗教运动剥离，自我放逐。如果不是因为他的骄傲不允许，还有佩内洛普，也许他真会离开这座花园城市。最近他写给佩内洛普的信，越来越充满激情，更加直接迫切，最后被她的冷漠所迫，他甚至写信向她求婚。佩内洛普很善良、圆滑，但也很坚定。她觉得，在现在这种情况下，尤斯塔斯最好克制自己不要再给她写信了。她很抱歉，但为了他好……
尤斯塔斯伤心地接受了这个暗示，从那天开始，只在远处默默地膜拜她。
Ⅱ
在冬天的这几个月里，彭佩蒂意识到，从财务角度来看，他过得还是很舒服的。汉斯福特像一台自动售票机一样高效有规律地拨款。而雅各布，意识到他的利益通过这些勒索可以得到满足，变得相对好处理了不少。只要能拿到勒索回扣以及偶尔分到的一些“必需”（他称之为“跑路费”），他就差不多准备好不再骚扰彭佩蒂了。除此之外，佩内洛普似乎不仅准备好松开她的钱包，而且好像也不打算关上了。当然，他必须努力让她保持这种慷慨解囊的心情，但对彭佩蒂来说，就像其他男孩16岁开始玩板球、木雕或集邮那样，他16岁开始玩弄女性，可以说非常擅长与女性相处。
没错——从财务角度看，彭佩蒂已经很满意自己的成绩了。但他内心的平静并不是没有瑕疵的。彭佩蒂当然没有忽略五月花小径的那起枪击案，也足够敏捷地注意到聪明的西德·阿克莱特对他开的那个玩笑。而他越分析这个案件，越确信自己才是那黑暗中射出弹头的预定目标。当雅各布再次溜达到维尔沃斯，侧身挤进他家前门来讨要“必需”时，彭佩蒂给他看了本地报纸上的报道。雅各布吹了吹口哨。
“不就是这么回事嘛？天啊！天啊！你不会是觉得——”
“我有自己的怀疑。”彭佩蒂打断道，“所以我才给你看这些剪报。我需要你的意见，雅各布。”
“你不会是想到了高斯吧？”
彭佩蒂严肃地点点头。
“很显然。”
“但那不可能！”雅各布尖叫道，“毫无疑问。我恰好知道皮埃尔·高斯出远门了。他已经出去了好几个月。在蔚蓝海岸[1]混着呢。还是诈骗勒索那一套。”
彭佩蒂重重地松了一口气。
“你确定这都是真的吗？”
“当然！我总是说要特别关注皮埃尔的动向。毕竟……”——雅各布冲彭佩蒂意味深长地笑了一下——“你知道的，我一直都把你的兴趣放在心上的。所以当然——你不能把这件事归罪于高斯。他确实是一个大滑头，但还得再加把劲儿才能越过我。”雅各布停了下来，点燃了一支烟，突然说道：“你知道，还有一种可能性。”
“什么？”
“我们共同的朋友。你现在正在勒索的那只肉鸽子。”
“山姆·格鲁？”彭佩蒂叫道，“真该死！我从来没想到过他。但他怎么敢做这么大的动作。”
“兔子逼急了也是会咬人的。”雅各布老练地评论道，“你要听我的，就小心点儿山姆·格鲁。不用去管皮埃尔。”
在3月底一个漆黑的夜晚，彭佩蒂有理由要牢记雅各布的建议了。他正要进门，突然有什么东西从他左耳边呼啸而过，砰的一声击中木门。彭佩蒂迅速把这还在门上颤动的物体拔下来，转身面向大门。可惜一株巨大的紫丁香给袭击者提供了完美的掩护，当彭佩蒂冲到大路上的时候，他只看到一个人影迅速消失在阴影中。这一连串事件发生得如此迅速，让彭佩蒂几乎不敢相信这是真的。但他手上拿着的这把邪恶的长刀实在让人无法质疑。
彭佩蒂哆嗦着走进屋里，感到一阵头晕恶心。这把刀只要再往右一点点……他又哆嗦了起来。和尤斯塔斯一样，他也深深感觉到一股邪恶的力量出现在这个花园城市里。难道雅各布是对的？真的是山姆·格鲁，也就是汉斯福特·布特投的这把刀吗？他对此表示怀疑。他不觉得汉斯福特是那种工于心计的冷血杀人犯。他太软弱了。而这太离谱了。但如果皮埃尔·高斯在南法……那么到底是谁，谁呢？
自此之后，彭佩蒂再也不敢天黑后出门。他向佩内洛普假装视力下降。但佩内洛普不愿意在漫漫长夜里缺少他的陪伴，最终说服他留下来过夜。彭佩蒂不得不低头接受，但为了避免用人们说长道短，他总是在希尔达和厨娘起床之前从极乐园溜走。
他非正式地考虑过丢掉长袍和土耳其毡帽的伪装。但最后也意识到，走这一步可能更危险。可能会引来许多问题，尴尬的问题，而这些问题是他必须回避的。出于同样的原因，除了雅各布，彭佩蒂从未跟任何人提过飞刀的事情。他非常清楚，自己无法接受任何来自警方的搜查盘问。
Ⅲ
就这样，带着这所有悬而未决的谜题，奥教高层们在5月底开始着手准备出发前往苏塞克斯。
***
[1]蔚蓝海岸，法国东南地中海沿岸。
第二部
老考德内庄园
