她拼命忍着笑——这样的表情绝对不能被对方看到，为此理子又低下头等了等，然后用更快的语速滔滔不绝地讲起来。
“幸乃你是三月出生的吧？所以你现在还是十三岁吧？那就没关系了。因为他们绝对不会抓你的，大家都会原谅你的。”
那种卑劣的笑容非但没有丝毫减退，甚至最后她还笑出了声。理子知道自己很奇怪。没错，做错事的就只有我自己，现在应该还可以回头，所以赶紧道歉吧，向老婆婆、向皋月、向妈妈，也向幸乃。
尽管头脑中不断如此重复，她的身心却完全分裂开来。等回过神来时，理子正摆出下跪磕头的姿势，脑门抵着地面。
“求你了，幸乃，我能依靠的就只有你了，我不能没有幸乃。所以求你了，请你帮帮我。”
店内回荡着静谧而紧张的气息。沉默中时间不知过了几秒钟还是几分钟，随即，一只苍白纤细的手搭到了理子的肩头上。
“嗯，说得也是呢。毕竟有人会为理子感到悲伤呢，而且理子一直以来都这么照顾我，现在理子又是如此需要我。”
幸乃搭上来的手慢慢移开了，她的双脚掉转了一个方向。在幸乃前方，能够看到一扇半开的拉门。高出一截的屋内堆满了书，数不胜数的书籍中间，放着一部黑色的电话。
“没事的，理子。你快逃走吧。”
“可是……”
“没关系，你走吧。我有点担心老婆婆，得去打电话叫救护车。所以你快逃走吧。”
理子在催促中站起身来，下身脱力的状态仿佛瞬间化为乌有，她迈开脚步朝外面走去。
最后一次回头看时，收银台那里已经不见了幸乃的身影，不知从哪里模模糊糊传来她胆怯的声音：“扇原中学二年C班的……”
走出店门的瞬间，寒冷的空气令理子身体一僵。她看见那个早就应该离开了的男生，不知为何从附近跑开了。就是那个幸乃叫“小慎”的男生，他仿佛在躲避什么似的，奋力狂奔而去。
理子愣愣地盯着他的背影，等那个背影消失在人群中以后，理子才突然想到，他说不定全看到了!恐惧一下包围了她全身。
直到开学前的几天里，理子一直过得提心吊胆。她打了许多次电话，可是别说幸乃，就连她外婆也没有来接过。
她也去了好几次宝町，那家叫“美智子”的店根本没亮灯。等到新学期终于开始，理子才明白了自己所犯的最大错误究竟是什么。
幸乃的事已经在学校里传开了。让她烦闷的是，几乎所有人的反应都一样，不是“没想到竟然是那孩子”，而是“是她的话就不奇怪了”。明明他们什么都不知道、什么都不懂。
几个像是不良少年的男生还这样说过：
“C班的田中幸乃，听说被抓进监狱了啊。”
“骗人的吧？不应该是少管所么？”
“不是啦，是儿童自立机构什么的。也就是过去的少年教养院[3]。”
“不愧是经验之谈，知道得真详细啊。”
“别开玩笑了，我才没有过那种经验呢。反正，不管是哪种，那家伙应该都不可能再回这里来了。”
“是吧。初中生抢劫杀人什么的，完全笑不出来呢。”
“哎？杀人了吗？”
“没有吗？”
“是伤人吧？我记得是抢劫伤人啊，不过无论是哪个都不好笑呢。”
“话说，那家伙原来是这种类型吗？”
“谁知道呢，大概是被逼得走投无路了吧？”
“为什么？”
“可是，你看，她不是住宝町嘛。”
“啊，是因为这个啊？那确实是为了抢钱吧。”
“果然不好笑吧？”
“啊，的确笑不出来。”
传闻总会带起更多传闻，最后已经分不清什么才是真相了。大家都随口说着自以为是的话，事态发展仿佛坐上了一辆刹车失灵的汽车。理子每天都在亲眼目睹现实被逐渐改写，她恨不得捂上眼睛生活。
只是，在这之中也有不折不扣的事实，比如理子搞错了的《未成年人保护法》就是其中之一。理子一直以为只要是十三岁以下的人，无论犯什么罪都会被原谅。所以不管是监狱还是少管所，不管是儿童自立机构还是教养院，理子觉得这些都与幸乃无关。她对此深信不疑，等到新学期开始了，幸乃就会回来学校上学，谁也不会知道发生了什么，她们可以继续像平常那样生活。
然而不管她给幸乃家打多少次电话也没有人接，不管过了多少天、多少星期，幸乃依然没来学校。最后连传言都慢慢消失了，大家开始讨论起新话题，关心的不是考试就是恋爱。
除了理子之外，只有一个人仍然在意着幸乃的事。即将迎来二年级毕业典礼的某日，理子正趴在桌子上，一个影子遮住了她。
“事情干得挺漂亮啊。”
理子慢慢抬起头，就看到皋月交叉着手臂站在那里，她俯视着理子的目光中，带着不怀好意的笑容。一瞬间，理子全身的细胞都紧绷起来。
理子沉默地站起身，用尽全力扇了皋月一巴掌。教室里一瞬间鸦雀无声，只有一些干巴巴的回声。
皋月脸上泛着红痕，却并没有收起笑容，然后她毫不犹豫地也还了理子一巴掌。
“别得意忘形，理子，我可是还有那张照片呢。”
仅仅一瞬间的手足无措之后，理子突然深深叹了口气，并不是因为觉得疼，而是因为她发现什么都无所谓了。在她所犯的错误面前，那张照片又算得了什么呢。
理子抬眼看去，除了惠子和良江以外，皋月还带着一个女生。是隔壁班的，之前并没有说过话，那个女生正一脸不安地站在旁边看着她们。想到她应该就是自己的替代品，理子笑了。
“我无所谓，你想散出去的话就散出去好了，所以请你离我们远点，求你别来找事了。”
盯着皱紧眉头的皋月，理子想起了那一天的事。耳畔重新响起老婆婆的叫声，每当回想起那句“你知道自己都干了什么吗”，就会有一阵战栗感席卷全身。不可能是幸乃干的，而理子又是第一次去那家店。那么，到底是谁呢？
所有一切都令人恐惧。幸乃如今人在哪里？又在做着什么？她真的没有出卖自己吗？将来她又会怎么样呢？那个逃走的男孩子有没有看到什么？那一天的自己到底又是以怎样的决心，说出那么残酷的话的呢？
再怎么想，头脑中也没有任何答案浮现。盯着那个曾经一度以为会是自己朋友的女人的眼睛，理子又一次开始因恐惧而颤抖。
◆
理子真正意识到自己所背负的十字架，是事件过去四个多月后的初三早春。她经常会过来看一眼的“美智子”，突然变成了一个空壳。
“是趁夜逃走的。现在，正有许多可怕的小哥红着眼到处找呢。小妹妹你还是不要再来这种地方的好哦。”
当路边的一个男人这样跟她说过后，理子哭了，这是她自从事件发生以来第一次哭。她不停地哭、不停地哭，一边呜咽一边祈求宽恕，然而此时此刻，伴随着背上的沉重感，她同时也感觉到了一种模模糊糊的期待：自己终于能够彻底与那孩子断绝关系了吧？
理子借此抓住了改写人生的最后机会。她彻底告别了山本皋月，并且坦然面对随之而来的惨烈霸凌——她觉得这都是自作自受，然后将所有精力投入到学习中。
她得到的回报便是成功升入自己第一志愿的学校，一所位于学区范围外的县立高中，并且在高中毕业当年考上了国立大学的英语专业。包括研究生时代在内的六年当中，她始终像被什么追赶着一样不断拼命地学习。
后来她曾经考虑过成为一名日语学校的老师，不过在研究小组教授的强烈推荐下，最终被东京郊外一所新创办的私立大学聘请为兼课讲师。在外人看来这必定是光彩照人的资历。每当理子取得一个新的成绩，妈妈也都会高兴得眼眶湿润。
然而，理子的心中一次都没有满足过。教授在得知她始终有一个成为翻译家的梦想后，就为还在读研究生的她介绍了多家出版社的关系。当其中一家传来内定她的消息时，理子却越发感到内疚。
无论自己做什么，无论自己实现了什么，那个人的影子总是令自己心惊。她一直不停地在心中祈求宽恕，然而这声音自然无法传达到任何地方。理子陷入了无边的忧郁。那天夜里寒冷的空气，她一次都不曾忘记过，背上的沉重感也一味地逐年递增。
所以当一个素未谋面的记者因为田中幸乃所犯下的重大纵火杀人案，而提出想请她“作为初中时代的朋友谈一谈”时，理子毫不犹豫地接受了。她不仅接受了，甚至打算努力保护幸乃。
采访一开始，理子就明白过来，记者想要的不过是一个“参加不良社团”的少女形象。
这种事理子当然不会承认，她原原本本地讲述了真实的幸乃。自己的人生已经不能背负更沉重的罪责了，所以她尽量不去管记者那个仿佛已经知道了一切的猥琐笑容。
“那个孩子并不是能够犯下如此残酷罪行的人。她其实非常温柔，也非常替朋友着想。”
最终，前前后后的发言都被完美地剪辑掉了。看着新闻中被马赛克处理过的自己，听着那种仿佛吸入了氦气一般滑稽的声音，理子放声大笑起来。
很不可思议地，她竟觉得可以理解。采访里所描绘出的，也不过就是自己经常听说的那种罪犯形象。如此空无一物的台词、平淡无奇的证言，早就不知在新闻中看过多少次了。
背上的十字架更加沉重了。即使想要反抗，也没有任何力气。理子不由得想要诅咒这般无能的自己。
关上电视，回到电脑前，桌上放着她正在翻译的绘本。那是她在旅行途中发现的一本名为《滑稽的埃莉诺》的古老童话。看着这本童话，理子自顾自地摇了摇头：不，不是的。应该诅咒的不是软弱无能，而是时至今日都没有讲出那一天所有真相的自己——我应该诅咒的，正是自己的卑鄙。
理子忍不住在心中祈祷，希望能够有那么一个人存在：一个能够在如今支撑起幸乃的人，一个需要着幸乃的人。她急切期盼着，在什么地方，能够有一个这样的人存在。
突然间，她想起了曾经听说过的那两个英雄。
然而令人失望的是，那段模糊的记忆，也已经被旧书店前慌忙逃走的少年身影所取代了。
