不多会儿，朱常洵的声音又由远及近：“父皇，就……就在前面厅上。”
陈矩抬起头，果然望见万历帝立在厅门之下，他也不顾金刀还插在腹间，挣扎着便跪地行礼：“老臣陈矩……咳咳咳……叩见吾皇万岁……”
万历年少时，本就与陈矩交好，否则也不会让他身兼东厂和司礼监要任。此时见陈矩性命垂危，万历心中大为不忍：“陈伴伴……洵儿！你怎敢这般胡闹！”
陈矩费力地摆了摆手道：“万岁爷息怒……小王爷是跟老臣闹着玩，不小心才失了手……”
“你胡说！”朱常洵连忙冲万历道，“父皇，这……这根本不关孩儿的事……”
“住口！”万历指着陈矩腹间金刀，冲朱常洵厉喝道，“那把金刀，是封王时朕赐予你的，在这众目睽睽之下，还狡辩什么？”
朱常洵急得满头大汗：“父皇，你莫让他给骗了！这陈矩会功夫，是他夺了孩儿的金刀，又朝自己刺了下去……”
“你这孽障！”万历怒不可遏，猛然举起了手掌。
朱常洵哪见过万历发这么大的脾气，当即吓得打个哆嗦。然而万历也是在火头上，一见朱常洵这副噤若寒蝉的模样，心里登时发软，扬起来的巴掌，也再舍不得朝爱子脸上扇下。
陈矩见状，忙道：“万岁……小王爷又不是成心的，请你不要责罚他……咳咳……不过小王爷也太抬举老臣了，老臣若是会功夫，还能落到这个下场？”
“既然陈伴伴开口求情，那这一巴掌，朕就先给你记下！”万历瞪一眼朱常洵，又见陈矩身下的血越洇越多，急喝道，“来啊！快去传太医！”
“不必了，万岁爷，”陈矩摇头道，“老臣怕是不成啦……”
观此情形，万历也知陈矩伤重难治，又向徐振之等人道：“还愣着做什么？速为陈伴伴包扎！”
徐振之伤痛欲绝，许蝉也是泪流满面，他们一言不发，急急从衣襟上扯下布条，在陈矩腰腹上紧紧缠了几圈。然那金刀已穿背而出，几人不敢去拔，唯有用手死死捂住伤处，只盼着能让血流得慢些。
陈矩拼命运动内息，只求多撑上一阵。徐振之单膝跪地，将陈矩揽在怀中，好让他减轻些痛苦。
缓了好一气，陈矩又开口道：“万……万岁爷……听说禁军之所以将这里包围……是因老臣……”
“对啊，父皇！”朱常洵突然回过神来，“这陈矩是反贼，就算孩儿将他杀了，那也是他罪有应得……”
“闭嘴！”万历呵斥一声，又朝陈矩道，“陈伴伴，朕听说太子和你在一起？”
陈矩叹道：“万岁爷明鉴……这里只有些小监、小婢……咳咳咳……连我在内，也不过六人……其中哪有太子殿下啊？”
万历朝陈矩身旁的五人打量了一遍：“陈伴伴，并非朕信不过你，朕只是有些好奇，你无缘无故的，为何会到这香山来？”
“万岁爷容禀……”陈矩喘息了几下，“老臣年事已高，又是个阉人，怕没有子嗣送终，就用攒下的钱，在这香山上提前买好一块墓地，留待身后之用……三年前，那坟茔便打好了圹子，因老臣信佛，又在那上面建了一座‘太极镇山塔’……墓是自用，故而老臣极为上心，怕匠人会偷工减料，在建造之时，就屡屡过来监工……为图方便，老臣造了这小院作为歇脚之处……再后来，这里就成了老臣消暑的地方。今日办完公事，本想过来享享清闲……谁知……谁知却弄成了这步田地……”
万历将信将疑：“原来是这样。”
朱常洵道：“他红口白牙，谁知是真是假？陈矩，你若问心无愧，敢不敢让我们搜上一搜？”
陈矩艰难地笑了笑：“哪有什么不敢？老臣坦坦荡荡……小王爷只管搜查便是……”
“这可是你自己说的！”朱常洵转向万历道，“父皇，您意下如何？”
见万历尚在犹豫，陈矩又道：“万岁爷不必为难……就让兵士们搜查一番，也好证明老臣的清白……”
万历点点头：“陈伴伴这话，也有些道理。”
朱常洵早等得急躁，一听万历首肯，立马冲禁军下命：“都听着！一队人仔细搜院，其他人速去寻山！若发现了太子，务必擒来！”
众禁军答应着，分散搜寻。这些兵将中，多半是那爱憎分明的直爽汉子。他们平日里，就对陈矩的为人十分敬佩，不少人见了他，都会恭恭敬敬地叫声“佛爷”。眼下见朱常洵咄咄相逼，禁军们心中直为陈矩鸣不平，只是当着万历面上，他们不敢表露出来，搜寻时却不免随意翻翻、敷衍了事。
草草搜了一气，陆续有兵士折回来报：
“正房无人！”
“耳房无人！”
“东厢房无人！”
“西厢房无人！”
“后跨院也无人！”
……
见万历的脸色越来越阴沉，朱常洵连大气也不敢出，只盼着前去搜山的禁军能有所收获。
又过了约莫一炷香的光景，寻山的兵将也返回院中，俱言没什么发现。
待最后一队禁军回来复命时，朱常洵已急得跳脚，不等卫士开口，径直冲上前问道：“怎么？难道你们也一无所获吗？”
一人回道：“我们倒是有所发现……”
朱常洵眼睛都瞪圆了，急抓着那人肩膀问道：“那太子呢？在哪儿？在哪儿啊？”
那人摇了摇头：“末将并没找到太子，但发现在后山，确有一处修着石塔的坟茔，与陈公公所言一般无二！”
朱常洵气急败坏，一脚踹倒那人：“废物！统统是废物！”
万历胸中火气翻涌，再也按捺不住，上前拉过朱常洵，劈手就是一耳光。
朱常洵被打蒙了，捂着脸愣在原地：“父皇……”
“你还有脸叫朕父皇？”万历气得七窍生烟，指着朱常洵的鼻尖高声骂道，“都因你信口雌黄，才令朕误信谗言害了忠良！你……你这逆子，真真是好生可恶！”
趁万历怒骂朱常洵，陈矩捏了捏徐振之的手，悄声道：“徐公子……太子就托付给你了……”
徐振之喉头哽噎，用力握紧了陈矩的手：“陈公公放心，振之定不辱使命！”
见许蝉也泣如雨下，陈矩又吃力抬起手，替她擦去了腮旁泪水：“丫头，别难受……你是个好姑娘，你们日后的路还长，或遇风雨，或遭坎坷……可无论怎样，你和徐公子都要学着保护好自己……明白吗？”
许蝉使劲点着头：“放心吧公公，我都记下了。”
陈矩欣慰地笑了笑，眼中闪出一丝异样的光芒：“万……万岁爷！万岁爷！”
听得陈矩急唤，万历忙转过身来：“陈伴伴！”
“老臣……老臣在临死前，还有一事相求……”
“陈伴伴只管开口！朕无有不应！”
“谢……谢主隆恩……老臣想求的是，再代万岁爷……最后批一次红……”
“批红？”
“是啊……”陈矩将头一扭，“你们扶我起来……”
徐振之等人拭了拭眼角，急忙将陈矩搀起。
陈矩运起最后一丝内力，朝众人朗声道：“拟讣告一份，送呈司礼监押印……就说……就说我陈矩寿终正寝，于内值房端坐辞世……着厂卫通谕天下，令万民悉知！”
万历何等精明，当即便猜出陈矩的用意，他怔了怔，心中大为感动：“陈伴伴，直到这时，你仍在替朕着想……唉！朕对你不住啊！”
“万岁爷……您多保重……恕……恕老臣不能再侍奉了……老臣……老臣要先走一步了……”
陈矩说完，无力地仰倒在徐振之怀中，嘴角微微动了几下，慢慢气绝。
“陈公公！”
“督主啊……”
徐振之等人肝肠寸断，皆是泣不成声。一干禁军闻之，面上也是悲凄怆然。
万历不忍再瞧，缓缓背过了身去：“传朕旨意！陈公后事，用国葬之礼敕办，以‘太极镇山塔’为基，扩建石坊神道，谕祭九坛、百官吊唁、谥号‘清忠’！”
众禁军全然跪倒：“万岁圣明！我等谨遵圣谕！”
万历又看一眼失魂落魄的朱常洵，头也不回地朝院外走去。
“起驾，回宫！”
因万历颁下圣旨，陈矩这场后事操办得极为风光。数百匠人赤膊齐上、日夜赶工，不出旬月，便在那太极镇山塔周围，铺就了一条“敕葬中使神道”。神道间立石门石坊，楣额上书“还一仙洞”四字；冢首竖起龙头碑丈余，前镌官秩名讳，后刻事迹生平；碑下石台两侧，是为万历御题的“彪炳千古”“万代流芳”。
落葬那天，内阁首辅率文武百官亲临祭奠，不少百姓也自发地穿起素衣白孝，将一些鸡蛋、瓜果供奉于陈矩墓前。一连三日，来香山吊唁的人都是比肩接踵、堵道塞途。
待到第四日，香山上总算安静下来，小筑中的徐振之等人，这才换上布衣麻鞋，悄悄前往陈矩的墓前祭拜。
李进忠稍事清扫，又在祭台上点起香烛：“督主，您老人家安心地去吧。我们一定会将太子爷照料好的……”
客印月默然不语，只是抓着竹篮中的纸钱，慢慢朝燃起的火盆中抛撒。
斯人已逝，音容如昨。望着那高大的龙头石碑，徐振之唏嘘不已，陈矩临终前那些忠言箴语，犹萦绕在耳边，不停地回荡。
许蝉拭去眼角泪珠，也摸了把纸钱投入火盆：“陈公公，我之前老听说东厂的人无恶不作，心里便有些瞧你不起……现在才知道，原来太监里也是有好人的。陈公公，你是顶天立地的大英雄，小知了真心敬佩得紧。愿你在地下安稳长眠，不再受那病痛的折磨……”
徐振之喟叹道：“陈公公大忠大勇，实为我辈楷模。”
许蝉抽泣一声：“振之哥，还有一件事，我一直没弄明白……”
徐振之轻轻道：“什么事？你说吧。”
许蝉道：“我在想，陈公公既然引得皇上相信是福王杀了他，那为何最后还要帮福王说话？若是把福王谋害他的事传扬出去，天下人肯定会恨极了那朱常洵的啊。”
徐振之摇了摇头：“陈公公那时若不将福王撇清，咱们几人定会被皇上灭口，太子殿下也就难以脱身了……”
许蝉一惊：“我们会被灭口？”
“不错。”徐振之点头道，“皇上的脾性，陈公公早已摸透，他知道皇上极其宠溺福王，就算福王闯的祸再大，也不会真怎么样，至多是呵斥几声、责打几下罢了。”
许蝉不解道：“皇上偏袒福王，我也能看得出来，可他非要护着福王，也不用将咱们杀了吧，难道他还怕咱们让福王偿命不成？”
徐振之道：“方才你也说了，若谋害陈公公的事传开，朝野中定会掀起轩然大波，福王少不得会成为众矢之的、遭尽世人唾骂。这一点，皇上自然想得到，为保护爱子，咱们几个‘小宦小婢’的性命又算得了什么？陈公公正是料定了此点，所以才会主动说出那番话，这样一来，皇上心下愧疚，之后便不会再细查，也就用不着与我们为难了。唉，陈公公的良苦用心，现在你明白了吧？”
“我懂了！”许蝉使劲点了点头，又朝陈矩墓前郑重地说道，“陈公公你放心，我跟振之哥说什么也要帮太子寻到禹王鼎！等太子坐上了皇位，就让他下命杀了朱常洵给你报仇！”
话才说完，石碑后突然传出一声冷笑：“要杀朱常洵，谈何容易？”
四人大惊：“什么人躲在碑后？快些出来！”
碑后“窸窸窣窣”一阵轻响，竟赫然探出一张赤红的鬼脸。
许蝉脑子里“嗡”的一声，吓得花容失色：“鬼……振之哥……有鬼啊！”
徐振之看得清楚，那所谓的“鬼脸”，其实是张骇人的判官面具。他怕来者不善，忙将许蝉拉在身边：“别慌，那是个人！”
判官脸看了看许蝉，不屑道：“就这点儿胆量，还口口声声喊着要报仇？”
听他话里满是刻薄，许蝉又惊又怒：“你究竟是什么人？干吗鬼鬼祟祟地躲在这儿？”
这时，李进忠与客印月也回过神来，齐齐松了一口气：“都放心吧……他是自己人！”
“自己人？”许蝉秀眉一蹙，“自己人为何还要戴着面具，你是不是故意想吓唬人？喂，我在问你话呢！”
任凭许蝉怎么叫，那判官脸只当是没听见，他径自绕到碑前，“扑通”一下跪倒，向着坟冢连连磕起头来。
许蝉拉过李进忠，指着不停叩拜的判官脸道：“这人怎么莫名其妙的？”
李进忠笑道：“徐夫人莫怪，此人的性子就是这样，平时也不怎么爱说话。”
“还不爱说话呢，”许蝉哼道，“刚才他可没少挖苦本姑娘！”
“好了小知了。”徐振之又问道，“不知那位兄台如何称呼？”
客印月接言道：“他叫常鲤，是陈公公最得意的徒弟。”
“陈公公的徒弟？”
“对呀，”客印月瞥了常鲤一眼，“你们可别小瞧他，他从小便跟着陈公公习武，可谓青出于蓝了，以他现在的功夫，就算是郭鲸、薛鳄二人联手，也不见得能敌过他！”
“真的假的？”许蝉撇了撇嘴，有些不信，“你不是替他吹牛吧？我可看得出来，那两名侍卫都是一身横练的铁桥硬马，怎会敌不过他？”
常鲤慢慢站了起来，拍去双膝尘土：“别以为会几招三脚猫的功夫，就能妄测他人武艺深浅了，似那井底之蛙，如何识得海天之大？”
许蝉登时恼了，当场就要拔剑：“你少酸溜溜地奚落人，要不咱俩打一架？”
“不自量力。”
常鲤轻轻扔下这一句，身子突然高拔，仅仅几个起跃，便纵得无影无踪。
许蝉怔了怔，冲着他消失的方向愤然大喊：“显摆轻功吗？呸！当谁不会呀？”
“行了，人家早走远了。”徐振之拍了拍许蝉肩头，又道，“掐指算来，咱们耽搁的时日也不短了……李公公、印月姑娘，劳烦二位去通知太子殿下，就说我们打算明日动身，赶赴蜀地寻鼎！”
“好！”
听说徐振之要动身，朱常洛忙做准备。翌日天才微微亮，他就换了便衣，率王安等人匆匆赶到了小筑。
见徐振之手中多了支竹棒，朱常洛不由好奇：“徐兄弟，此物是？”
徐振之晃了晃竹棒，道：“这里面是先父的那把玄铁尺，我用竹管将它装了，省得路上太过惹眼。”
“还是徐兄想得周到。”朱常洛说完，又朝四周打量，“怎么不见徐夫人？”
徐振之无奈地笑笑：“她要带的东西多，还在屋中收拾。”
朱常洛“哦”了一声，又道：“山脚下已备好马匹，细软行囊也都在马上，我已吩咐过郭鲸和薛鳄，让他们务必保护好徐公子与夫人的安危。”
“郭鲸、薛鳄？”徐振之有些意外，“他们不是殿下的贴身侍卫吗？”
“不错。”朱常洛笑道，“我思来想去，也就他们最合适了。郭鲸、薛鳄跟随我多年，不但武艺高强，而且忠肝义胆，由他们护卫徐公子西行，我才好放心一些。”
“这使不得，”徐振之力辞道，“若他们跟了我，殿下的安危谁来照料？不可，万万不可！”
王安也劝道：“徐公子不必多虑，太子爷身边还缺侍卫吗？只要待在宫中，福王他们也不敢怎么样。徐公子莫再辞了，寻鼎才是要事，不能有半点儿差池啊。”
徐振之心道也是，遂拱手道：“那好，也请殿下多加小心！”
客印月凑上来，故作娇态地叹了一口气：“唉，还是徐公子好呀，此行虽说艰辛，终归能见见山、瞧瞧水。哪像我呀，还得空守在这小筑之中，寻寻觅觅、冷冷清清、凄凄惨惨戚戚……”
话音方落，许蝉便拎着包裹走出，冲着客印月哼道：“我瞧你絮絮叨叨、啰啰唆唆、真真是婆婆妈妈！”
客印月回眸一笑：“都要走了，蝉妹妹还是这样伶牙俐齿啊？路上可别想我……”
“谁会想你？”许蝉一指李进忠，“我要想，也是想他！”
李进忠一愣：“我？”
“是啊，”许蝉一下子叹起气来，“离开了小筑，就尝不到你做的那些好吃的了。振之哥，要不把李进忠也带上吧？路上给咱们做个饭、炒个菜啥的……”
徐振之故意板起脸：“要不要连灶台也一并给你搬上？”
“凶什么凶？”许蝉嘟囔道，“我就随口这么一说。”
朱常洛哈哈大笑：“这样吧，待你们凯旋之时，我便在这小筑中大摆宴席，保管让徐夫人把那海味山珍统统尝个遍！”
“真的？”许蝉大喜，“那咱们可说定了啊？”
“当然，君子一言，驷马难追！”
见时辰差不多了，徐振之便向朱常洛辞行：“太子殿下，此处不宜久留，你们应速回东宫才是。”
朱常洛温言道：“徐兄弟放心，我自有分寸。稍后去墓前拜过了陈公公，我们便会离去。”
“好，那殿下保重，我等就此别过！”
“恕我不能远送，愿徐兄弟此行一路顺风！”
“诸位请留步！”
徐振之又冲着几人一揖，便与许蝉下了香山。
到了山脚，果然发现郭鲸、薛鳄已候在那里。见到徐振之，郭鲸连忙抱拳行礼：“太子爷已嘱咐过了，让咱们全听徐公子的号令。”
徐振之赶紧还礼：“不敢不敢，这一路上，徐某就仰仗两位大哥了。”
“好说！”薛鳄也扯着粗嗓门道，“徐公子有事，千万别客气，尽管差遣就是！”
三人又客套几句，郭鲸见许蝉还拎着个大包袱，便主动接来，替她放置在一匹马上：“其实徐夫人本不必如此费心，咱们早将行囊打点好了，吃穿花用，哪样都不缺。哦，太子爷还专门去订了几套苏绣杭绸，供徐夫人沿途替换。”
“你们想得可真是周到，我先瞧瞧有什么好东西。”见每匹马上都装得满满当当，许蝉心下欢喜，美滋滋地走到马前，随手打开个包裹翻看起来。
见包裹里是些男子衣物，许蝉刚想重新系好，眼睛却瞥见一只小盒。那小盒是檀木所制，四面镶嵌着金丝螺钿，流光溢彩、精巧无比。
许蝉爱不释手，只当盒里盛着什么首饰，急急打开一瞧，却有些傻眼。原来里头装了些针头线脑、布片麻团，分明是个针线盒。
仅是一愣，许蝉脸上便微微发红，她赶紧关上小盒，匆匆塞回了包裹中：“咳咳，这针线盒么，倒有些多余了。本姑娘平素里只顾着念书习武，像那刺绣女红什么的，却是不大精通……”
郭鲸瞧出了她的窘态，笑着走上前道：“徐夫人江湖儿女、快意洒脱，当然无须理会那等细琐之事。这针线盒，是我自备的，想着路上或许磨鞋费衣，也好帮大伙缝补缝补。”
“怎么，”许蝉目瞪口呆，“你……你还会补衣服？”
薛鳄大笑道：“我郭二哥手指头虽然挺粗，做起针线活来可不含糊！从小到大，我那些破衣裳都是他给补的，别说是徐夫人你，就连一般的裁缝也比不上他的手艺！”
许蝉怔了怔，脑中浮现出五大三粗的郭鲸穿针引线的场景，不由得打个激灵。她不敢再想，赶紧晃了晃脑袋：“我的天，这不是猛张飞偏耍绣花针么……不过说起来，你俩也不太像规规矩矩的大内侍卫，倒似那种大碗喝酒、大块吃肉的山大王！”
“哈哈！”郭鲸与薛鳄相视一笑，“徐夫人，你该不是嫌咱们哥俩生得粗野吧？”
“这叫什么话？”许蝉一摆手，“本姑娘最不喜欢磨磨叽叽，你们这种豪爽汉子，正对我的脾气！”
见他们投缘，徐振之也十分高兴，又笑了笑，转去瞧树下拴着的几匹骏马。那些马膘肥体硕、宽背劲蹄，一看就知是难得的良驹。
听徐振之连声称赞，郭鲸便道：“徐公子好眼力，这几匹骏马都是太子爷亲自挑选的，不光性子温驯，耐力也是极好，很适合长途跋涉。”
许蝉打眼一瞧，见其中一匹枣红马毛色油亮，如同锦缎一般，不免心生喜爱：“那马儿最漂亮，我来骑它！”
那枣红马似通人性，不等许蝉奔来，竟将四腿一弯，身子伏在了地上。直到许蝉跨上背鞍，这才打个响鼻，驮着她慢慢立起。
徐振之走过去，摸着枣红马的鬃毛道：“小知了，看来它很喜欢你。”
“我也极喜欢它！”许蝉乐得咯咯直笑，搂着马脖子蹭来蹭去，不住嘴地称好叫乖。
徐振之再朝旁边几匹看去，忽觉有些奇怪：“咱们一行四人，为何却备了五匹马？”
“瞧我这记性！”郭鲸一拍脑袋，“忘了告诉二位，为保万全，太子爷一共派了三名护卫！”
许蝉正与枣红马亲昵，听了这话也好奇道：“咦？还有一个在哪儿，怎么没瞧见呢？”
薛鳄刚抬起胳膊一指，那树冠上便“唰”地跃下一人，抱臂站在了薛鳄手指的方向。那人顶着一张赤红色的鬼脸，许蝉冷不丁见了，吓得娇呼一声，差点儿从马上摔下。
待看清了那张判官面具，许蝉顿时气不打一处来：“怎么又是你！老神出鬼没的，喜欢捉弄人是不是？”
常鲤冷冷道：“我一直等在树上，你自己眼神不济，又怪得了谁？”
怕二人再闹将起来，徐振之连忙打圆场：“原来是常兄，昨日山上匆匆一会儿，未能搭上几句话，如此这厢有礼……”
“不必客气，”常鲤将手一摆，“其实我们之前也曾见过面。”
“哦？”徐振之怔道，“在下倒是没什么印象。”
常鲤瞥一眼许蝉，自顾自道：“暨阳渡前、密林之中，若非我飞针打穴，徐夫人怕是早为那劫道的蟊贼所伤。”
许蝉愣了：“啊？你说的蟊贼，是脸上长着老鼠斑吗？”
“那张丑脸我早忘了，只是隐约记得，他那同伙生着一只难看的酒糟鼻。”
直到这时，徐振之才弄明白，原来那日得以逃脱，并非自己误打误撞，而是常鲤在暗中搭救。他心怀感激，举手长揖道：“敢情我夫妇已受过常兄大恩……那两名贼人，常兄是如何处置的？”
常鲤轻描淡写道：“杀了。”
“杀了？”
“他们怀揣‘赐福帖’，是眠月山庄招去的刺客，不杀留着做甚？”
“竟是这样……”
见气氛有些不尴不尬，郭鲸干笑几声：“常老大，咱们该出发了……”
“等等！”许蝉看看常鲤，又望向郭鲸，“你叫他什么？”
“常老大啊。”
“常老大？”许蝉蹙额道，“你生得又高又壮，怎么还叫他老大？羞也不羞？”
郭鲸笑道：“这有什么，咱们习武之人，以功夫高低来论资排辈，他拳脚比咱们厉害得多，咱们当然要叫他‘老大’了。”
许蝉盯着郭鲸：“你真打他不过？”
郭鲸点点头：“打他不过。”
许蝉再看向薛鳄：“你总能打过他吧？”
薛鳄摇摇头：“打不过他。”
“啧……”许蝉屡次三番地遭常鲤惊吓和挖苦，早就憋了一肚子闷气，总想找补回来，占些言语上的便宜。她稍加思索，又指着那张判官面具道：“哈哈，我知道了，那他定是个丑八怪！所以总戴着面具，生怕让人瞧……”
还没等许蝉把话说完，常鲤便一把摘下了那判官面具，露出的面貌非但不丑，而且还是个剑眉星目的俊朗模样。
徐振之一见他面容，登时想起了娶亲那日，在门口遇到的年轻游医：“难怪十分眼熟，原来那名郎中，居然是常兄所扮。”
“徐兄记性倒好，想不到仅有片刻对视，你就能认牢我的面貌。不错，正是我假扮成走方郎中，前往府上送去了字条。”常鲤说完，发现许蝉还气鼓鼓的，嘴上也不饶人，“怎么，徐夫人是被我的‘丑模样’吓坏了？”
许蝉无言以对，仍是一副气呼呼的样子。
“好了，”徐振之看看天色，翻身上马，“时辰不早了，咱们还是赶路吧。”
“徐公子说得是，赶路要紧！”
郭鲸、薛鳄纷纷响应，各自骑马跨鞍。
见常鲤不急不慢地立于原地，许蝉眼珠一转，计上心来。她趁徐振之等人不备，忽然挥起马鞭，在他们坐骑的屁股上迅速打了三下。三匹马长嘶一声，便扬起蹄来，冲前齐奔。
一待三马冲出，许蝉又一把牵住身旁空马的缰绳，紧接着双腿使劲，朝自己坐骑腹上用力一夹。
转眼工夫，五马已奔出一箭地外，许蝉策马回头，朝着树下的常鲤喊道：“哈哈！你不是爱卖弄轻功吗？那就靠自己的一双腿跑着吧！”
常鲤皱皱眉头，足尖一点，竟一步跃出几丈远。
“好厉害！”许蝉心里暗叹，急忙挥鞭催马，“驾！驾驾！”
马越奔越快，常鲤却越追越紧，没出片刻，居然堪堪追到了跟前。
常鲤脚下不停，突然伸出手臂抓住了马尾，再一扯一跃，借势打了个“鹞子翻身”，便端端落在了那匹疾驰的空马上。
郭鲸哈哈笑道：“徐夫人，这点儿小打小闹，是难不住常老大的！”
薛鳄同样笑道：“想让常老大出丑，徐夫人还得加些手段！”
徐振之见他身手了得，也由衷赞道：“常兄轻功之高，实令徐某大开眼界。”
“献丑了。”常鲤扫了许蝉一眼，纵马越过众人，当先绝尘而去。
五人一路向西，沿着道路直驰了两个时辰，离京已有百里之外。
此时丽日当头，人与马皆赶出一身热汗。再行一段，前方出现了一条溪流，几人商量一声，便打算在此地稍驻，用以歇脚饮马。
五人牵马来至溪边，各自歇息不提。徐振之和许蝉汲水洗脸，常鲤也径自走到一边蹲下身来，掬了一捧清冽的泉水饮下。
许蝉看一眼常鲤，突然指着溪中叫道：“振之哥你瞧，溪里面好大一条鱼！”
徐振之还没说话，郭鲸、薛鳄却来了兴致，都摩拳擦掌地围了过来：“在哪儿？在哪儿？捉上来烤了吃！哎？没瞧见啊……”
“游了、游了！”许蝉一面喊着，一面朝常鲤所在的地方跑去，“我指给你们看！”
常鲤眼都没斜一下，又捧了溪水在喝。
趁他低头饮水，许蝉从岸上捡起块拳头大的鹅卵石，使劲投在了常鲤面前的水面上：“瞧，在这里！”
“扑通”一声，水花四溅，常鲤躲避不迭，头发、衣裳皆被打湿。
许蝉得意地望着常鲤，嘴里却在唉声叹气：“没打中那鱼，真是可惜……”
常鲤抹了把脸，“噌”地站起身，咬牙便朝许蝉走去。
见他面色铁青，许蝉有些害怕，不禁倒退了几步：“你……你想干吗？”
常鲤停下脚，长长地吐出一口气：“我给徐兄面子，不与你一般见识。可奉劝徐夫人一句，你也别得寸进尺！”
“你还有脸凶？”许蝉也嗔道，“我爹爹常说，己所不欲，勿施于人。你都吓过我两次了，我不过是以其人之道，还治其人之身，让你也尝尝被捉弄的滋味！”
结伴同行，最忌龃龉，徐振之为化解争端，赶紧冲常鲤拱手致歉：“拙荆不懂事，我替她向常兄赔罪了！”
薛鳄也笑着劝许蝉道：“徐夫人，消消气！咱好男不跟女斗么……”
许蝉妙目一瞪：“你到底哪头的？”
郭鲸急忙纠正道：“我这薛三弟心直口快，脑子不怎么会转弯，其实他想说的是，好女不与男争。”
“这还差不多……”
待消停下来，徐振之一把握住许蝉手腕，将她拉到了一边。
许蝉以为徐振之要训斥自己，不禁满腹委屈：“振之哥，你也来拿我的怪？本来就是常鲤欺负人在先，我哪里招他惹他了？他可倒好，打一露面就没来由地吓唬我、没来由地对我冷嘲热讽……”
徐振之叹了一声，拍了拍许蝉肩膀：“好了，大伙皆是同伴，于些许小事上，没必要去斤斤计较、争长论短……小知了你知道么，刚在路上，我向郭二哥悄悄打听过，据他透露，常鲤的出身很苦，从小便没了爹娘疼爱，所以性子才有些孤僻。你别看他冷言冷语，其实人倒挺不错，咱们就多担待些吧。”
别看许蝉平素里风风火火，心地却极为善良，她闻听此言，登时心软，擦了擦眼角，反而有点过意不去：“那我以后多让着他就是……好了振之哥，我没事了，咱们继续赶路吧！”
因陈矩之死，朱常洵被万历骂了个狗血喷头，一连几日，都躲在住处不敢出门，也算是消停了一阵。
等风头慢慢过去，朱常洵却有些坐不住了，打听到万历又开始闭关修玄，便悄悄潜入翊坤宫，去找郑贵妃诉苦。
这母子俩一碰面，少不得一个怜惜、一个抱怨。望着有些憔悴的朱常洵，郑贵妃不免有些心疼：“洵儿，才几日没见，你怎这般清瘦了？”
“别提了娘……”朱常洵苦着脸道，“自从那日父皇掴了我一耳光，我连觉都睡不好，一闭上眼，就梦见父皇扬着巴掌追着我打。”
“瞧你那点儿出息！”郑贵妃秀眉一蹙，满脸的恨铁不成钢，“不过芝麻绿豆大小的事，也值得寝食难安？洵儿，你可得给我打起精神来，你就甘心让他朱常洛一辈子占着东宫？”
朱常洵长叹一声，垂头丧气道：“死了个陈矩，父皇都能当着禁军的面打我，万一真把太子害了，他不得杀了我？娘，其实这几天我也琢磨过，不行算了吧，不跟他朱常洛争了，别闹到最后，连我这王位都保不住……”
“糊涂！”郑贵妃一拍桌子，“开弓就没有回头箭。打争储的那天起，你与他朱常洛便势不两立，这些年明争暗斗，早已闹得你死我活。若将来朱常洛登基称帝，别说你那王位不保，就连小命也得丢了！”
朱常洵傻了眼：“进也不成、退也不是，那……那我该怎么办？”
“除了会问怎么办，你还会做些什么？”郑贵妃盯着朱常洵，越想越气，“哼，你跟你父皇还真是一个德性儿，遇上大事就优柔寡断、婆婆妈妈，连我一个女人都不如！”
听郑贵妃口无遮拦，边上崔文升忙跪地劝道：“娘娘快请息怒，那可是万岁爷啊，有些话说不得……”
“什么说不得？他现在又不在，难不成你还会去告密？”郑贵妃盛怒之下，把压抑已久的怨气一股脑地倒了出来，“再说我又没冤枉他，他年少时被张居正压着且不论，可现在胡子都一大把了，还是左一个怕太后、右一个惧言官，若不是他瞻前顾后的，洵儿早就成太子了，哪还用得着我来操这些闲心？”
朱常洵也慌了：“娘你消消火，方才是孩儿说错了话。你放心，不管怎样，孩儿定要争到皇位，将来把他朱常洛踩在脚底！”
郑贵妃揉了揉胸口，长舒一口气：“这才是我的好儿子。洵儿你有所不知，其实你父皇打过你后，曾特意来过翊坤宫。”
朱常洵怔道：“父皇来过？那他怎么说？”
郑贵妃道：“当时他嘴上虽没说什么，却专诚带来些上好的滋补药膏，让我转送于你。洵儿你想，他若真的拿你不是，何来这等关心之举？你父皇之前打你一巴掌，无非是在气头上，事后也定会懊悔的。”
“真的？”朱常洵大喜，腰杆也挺了许多，“我还当父皇不喜欢我了呢！太好了，娘，那咱们接着跟朱常洛斗！”
“你呀……”郑贵妃摇头叹道，“一个巴掌就吓破胆，一句话又给乐成这样。还能指望你干点儿什么？”
朱常洵凑上前，替郑贵妃捏起了肩：“嘿嘿，就算孩儿不济，不是还有娘在吗？等孩儿当了皇帝，娘就是太后了，若那时的皇帝再不成器，就请太后来垂帘听政吧。”
“就会耍贫嘴！”郑贵妃嗔了一句，总算有了点笑模样，“不过算起来，你那一巴掌挨得也不亏，好歹将那陈矩除了……对了，崔文升！”
崔文升忙道：“奴才在。”
郑贵妃又问道：“这几天东宫那边，可有什么动静？”
崔文升想了想，道：“太子倒没什么异样，不是在东宫待着，便是去文华殿听经筵，只是……”
“只是什么？”
“只是有人发现，太子身边那两名寸步不离的护卫，这阵子却不见了。”
“不见了？”郑贵妃沉吟道，“那两人可是朱常洛的心腹死忠……莫非被派去做什么要紧事了？在这个当口上，八成有猫腻。”
“奴才也这么以为。”崔文升点点头，“然那两名护卫已消失了数日，奴才无能，没查出他们去了哪儿……”
“咱们查不出，那就让‘红封教’代劳吧。”
“红封教？”
“对，那伙人闲了三年，也该让他们办点儿事了。洵儿！”
朱常洵道：“怎么了，娘？”
郑贵妃道：“这次去红封教‘借兵’，就由你来出面。”
“我？”朱常洵连连摆手，“不不不，我哪成呀？还是让崔文升去吧……”
“洵儿！”郑贵妃一瞪眼，“以后这种事，早晚得你亲自出马，正好借此机会，与他们打个交道，你也好历练一番。”
朱常洵作难道：“可……可见了他们，我要说些什么呢？”
郑贵妃有些不悦道：“这还用我教？先让他们调查那两名护卫的下落，再托他们帮你对付朱常洛。崔文升，待会儿你准备三万两银票给福王带上。”
“三万两？”朱常洵有些吃惊，“打听两个人而已，用得着给这么多银子吗？”
郑贵妃道：“那红封教的胃口向来不小，没有这个价码，怕是请不动他们……他们若能助你登上皇位，就算花再大的代价，我也一样舍得。洵儿你记住，重赏之下必有勇夫，只有给足了甜头，他们办起事来，才会死心塌地。还有，你现在虽然年少，但将来可是要继承大统，见了那红封教主后，要自重身份、不卑不亢，别让他给小瞧了。”
“孩儿记下了！”朱常洵又问道，“那孩儿要去哪里找他们？”
郑贵妃稍加思索，又道：“这样吧，你先去换身衣裳，稍后我派崔文升送你到国舅府，让你舅舅陪你去。”
待得天黑，朱常洵罩上了一身斗篷，由崔文升引着出了宫门。二人连灯笼也不打，专挑小巷胡同，七拐八绕地来至国舅府门前。
二人还没踏上台阶，那大门却径自开了，国舅郑国泰满面春风，大摇大摆地跨了出来。
见门口站着崔文升，郑国泰一怔：“哟，这不是崔公公吗？”
崔文升上前一步，拱手道：“这么晚了，国舅爷还要出门？”
郑国泰笑道：“听说‘聆芳阁’刚来了几个唱小曲儿的粉头，我这正打算去听个鲜儿。哎？崔公公有没有兴趣？咱一并去喝花酒呀！”
崔文升摆摆手：“国舅爷说笑了，我一个当内侍的，去那勾栏瓦舍凑什么热闹？”
“瞧我这脑子！”郑国泰一拍脑袋，“这样吧，崔公公也不是外人，就请先进舍下用茶，待我瞧瞧那粉头的模样再回来相陪……”
崔文升伸手一拦：“怕是得打扰国舅爷的雅兴了，国舅爷，今晚有要事！”
郑国泰愣道：“要事？”
“对！”崔文升朝身后一指，压低了声音，“福王也来了。”
朱常洵将斗篷掀了掀，露出了脸面：“舅舅！”
“哎哟，还真是……”
郑国泰刚要跪倒行礼，却被崔文升一把搀住。
崔文升使个眼色：“这里人多眼杂，咱们进去再说。”
“极是极是，”郑国泰慌忙肃客，“福王殿下快请！”
听说是郑贵妃的安排，郑国泰自然不敢懈怠，他忙命人套好马车，也不叫随从，亲自驾车载着朱常洵，去寻那红封教所在。
二人出京之后，又向南疾驶了三个时辰，直到子夜深宵，这才赶到一处荒丘下。
这荒丘上生着一片连一片的荆棘，望过去黑压压的有些瘆人。朱常洵下车后，耳朵里除了草虫低鸣，便是夜猫子怪叫，不由骂道：“这是什么鬼地方？他们人呢？”
“殿下别心急，我这便唤他们出来相迎。”郑国泰说完，在附近找了起来。待他将一片荆条拨开后，一个小石龛露了出来。
那石龛中，置着一尊小神像。这神像一眼闭、一眼睁，嘴角微勾，似笑非笑，神情十分古怪。它左手托着灯盏，右手悬只铃铛，颈间围着条鲜艳的红巾，与遍体附着的青苔一衬，更显得有些邪气。
郑国泰摸出随身的火折子一吹，去点那神像手中的灯盏。待那幽蓝的火苗燃起后，又捏着那只铃铛摇了几摇。
须臾光景，不远处有“唰唰”的银环声回应，郑国泰一喜，冲着朱常洵道：“他们来了！”
话音刚落，两个头罩草笠的僧侣由远及近，堪堪跃至石龛边。
见他们打扮怪异，朱常洵吃了一惊：“他们……他们怎么这样？”
郑国泰忙道：“殿下莫慌，红封教中，尽是些倭国的虚无僧。”
“这便是虚无僧？”朱常洵再朝二人打量一眼，“倒是吓了本王一跳……”
一名虚无僧操着生硬的汉话道：“你们是什么人？”
郑国泰拱拱手：“劳烦二位去知会教主一声，就说郑国泰与福王殿下求见。”
“等着！”
那虚无僧扔下这句，转身消失在夜色里。
朱常洵眉头大皱：“这劳什子教主架子倒不小。”
郑国泰看一眼留守的虚无僧，扯了扯朱常洵衣角：“算了殿下，倭人不懂礼数，咱不跟他们计较。”
