徐振之一行还没明白过来，那女子又转过身去，朝着那些持枪汉子“呜里哇啦”，说了几句土语。
那些汉子闻言，竟顿时放下白杆长枪，各自将手掌捂在胸前，向着徐振之齐齐行礼。
徐振之这一时半会儿的，也弄不懂他们此举是何用意，心想反正礼多人不怪，赶紧作个四方揖再说。
那女子瞧出了徐振之心中疑惑，便上前解释道：“徐公子，他们皆受过令尊的恩惠，这是在向你表示敬意。”
“不敢当，不敢当。”徐振之又客套了一番，复向那女子问道，“未请教夫人……”
“我叫秦良玉，”那女子说着，又指了指那黑大汉，“此乃我夫君马千乘，是这石砫的宣抚使。”
徐振之急忙拱手：“原来是土司大人，失敬了！”
秦良玉笑道：“我夫君不喜欢人家称他官名，徐公子若不嫌弃，叫他一声‘马大哥’便是。”
说话间，马千乘也走了过来，仅是抱了抱拳，仍旧一言不发。
徐振之见他不声不响，只当他还在为方才的事生气：“之前多有冒犯，还请马大哥千万恕罪。”
秦良玉忙解释道：“几位可莫见怪，我这夫君向来寡言少语，你们别看他不说话，心里头其实高兴得很。”
马千乘点点头，总算挤出几个字来：“高兴！摆酒！”
许蝉“扑哧”乐了，看了一眼常鲤：“总算找到个比他还闷的了。”
常鲤这次竟没有生气，只是若有所思地上下打量着马千乘、秦良玉这夫妇二人。
待几人相互通了名姓，秦良玉便拉着他们往山上请：“我们的鱼木寨就在山顶，先去寨中畅饮几杯再说。”
“如此便叨扰了。”徐振之再三称谢后，在众人的簇拥下朝山上登去。
走在山道上，许蝉望望那些持枪汉子，又瞧瞧秦良玉，忍不住问道：“秦姐姐，你应该是汉人吧？”
秦良玉笑笑：“我和夫君都是汉人，可手下的这群白杆兵，却全是‘毕兹卡’。”
“毕兹卡？这名字听起来好奇怪。”
秦良玉又道：“毕兹卡是他们的自称，汉人则称其为‘土蛮’。毕兹卡世代居住在大山中，后来接受了朝廷的管制。他们虽然不太会说汉话，可对咱们汉人，向来还算热情。”
许蝉不解道：“既然如此，那他们为何在山脚下，没来由地冲我们出手？”
秦良玉道：“那算是场误会，他们之所以动手，是因你们喝了供酒，又不小心压垮了一座小神庙。”
薛鳄恍然道：“敢情那些长着老虎脑袋的，是他们的神啊？”
“不错。”秦良玉点了点头，“那神像叫作廪君，又称向王天子，是毕兹卡的先辈英雄。相传廪君死后，化成了一只白虎，所以这里的人们，都在家中供着白虎牌位，在山上也遍修起廪君小庙。”
“原来是这样……”郭鲸挠了挠头，有些过意不去，“咱们偷喝供酒在先，倒不是他们有意刁难。夫人，劳你帮着传个话，就说咱们向诸位兄弟赔不是了。”
秦良玉将这话转达后，白杆兵们也是纷纷回应，不少人还竖起大拇指，冲着郭鲸、薛鳄又说又笑。
“他们怎么说？”
秦良玉道：“他们说不知者不怪，让你们别放在心上。还夸你们神勇，对你们好生敬佩。”
薛鳄摇头道：“神勇什么？我跟郭二哥联手，也没能奈何了夫人。”
郭鲸点头道：“夫人枪法如神，当真是巾帼不让须眉。”
“两位好汉过奖，”秦良玉笑着摆了摆手，“我不过是取巧罢了。”
许蝉道：“秦姐姐不必自谦，厉害就是厉害，你这一身的本事，可真给咱们女人争气！”
徐振之笑笑：“小知了，难得听你服人啊。”
“秦姐姐这样的女将军，我当然佩服得紧。”许蝉说着，一指常鲤，“可像他那样的，哪怕功夫再好，本姑娘也是一千个不服、一万个不服。秦姐姐，你把那套枪法教给我好不好？以后那小子若再敢惹我，我就用你那法子打他！”
秦良玉笑着揽过许蝉：“妹妹想学，也未尝不可，那你就在寨里宽心住下，练上个三五年后，定然会小有所成……”
“要这么久？”许蝉一怔，赶紧摇头，“那就先算了，还有要事等我去办呢……”
一行人一面说话，一面向山上走去。经过闲谈，几人方知这马千乘乃汉代伏波将军马援之后。马家原籍陕西扶风，因祖上战功赫赫，这才迁至此地，世代镇守石砫。传到马千乘这代，马家人不愿意继续住在朝廷赐建的府邸，便搬到了这鱼木寨中，与当地的土人安居共处。
这鱼木寨高筑于雄山之巅，四面皆是悬崖绝壁，仅有一条宽不逾丈的青石古道与外界相连，端的是易守难攻。
过了险隘“三阳关”，迎面便是一座气势磅礴的青石城寨。石寨四周，环绕着土人所居的吊脚楼。不远处的崖壁上，一道道瀑布直泻而下，如数条银龙翱舞于万仞，飞珠溅玉、壮阔波澜。
再听“呜呜”几声牛角号响，石寨大门洞开。因提前得到消息，寨中的男女老少都欢天喜地，各换了盛装迎将出来。
按照当地的礼节，凡有贵客临门，土人皆要献上甜酒，为来客接风洗尘。
这甜酒为糯米酿制，酒劲不大，却甘醇可口。待几碗甜酒饮罢，秦良玉便吩咐杀鸡宰猪，打算摆下晚宴，举寨相庆。
土人们欢呼一声，各自张罗不提。等到了夜幕降临，酒菜也都整治齐备。寨子中央的平地上，摆满了长桌条凳，四面也燃起了几堆熊熊的篝火。
待一行人入席，土人们又把油茶、糍粑、合渣、酥肉等物轮番端来。每人的面前，专门送上了五碗四盘，其中满盛着各色荤肴，是为当地待客最为隆重的“五品四衬”。
马千乘不善言辞，翻来覆去只会说个“喝”。见几人都饮下一碗苞谷烧酒后，马千乘心里高兴，一把抓起身旁的大酒缸，仰起脖子便“咕嘟咕嘟”灌了几大口。
他这般豪爽，正对了郭鲸、薛鳄的脾气。二人各拎了酒坛，来到马千乘身边坐下。
“马大哥海量，咱哥俩来陪你喝个痛快！”
马千乘举着酒缸，与二人的酒坛一碰：“好！喝！”
这三人不再多言，皆以酒作谈，你一口我一口，虽闷声不响，却也喝得十分酣畅。
秦良玉笑着摇了摇头，也不去管他们，只是频频向着徐振之、许蝉添酒加菜，与众土人热情款待。
酒过三巡，菜过五味。土人能歌善舞，便开始以歌舞助兴。男子们或击鼓高歌，或拊掌踏节；女子们则穿着五色峒布制成的彩衣，围着篝火跳起了摆手舞。许蝉看得眼热，也扔下筷子，跑过去跟着扭腰摆胯、摇头晃脑。
歌声嘹亮，舞姿欢盈。酒席上推杯换盏，谈笑风生。
又吃喝一阵，徐振之落箸停杯，向一旁的秦良玉道：“忘了请教夫人，不知先父是如何与二位结识的？”
秦良玉道：“此事说来话长，八年前那场播州之战，徐公子可有耳闻？”
徐振之点了点头：“听说过，好像是苗疆土司叛乱。”
“不错。”秦良玉一面回想，一面说道，“万历二十四年，播州土司杨应龙公然反叛，率领手下苗兵，攻占了川贵、湖广等地的数十座城池。叛军所过之处，烧杀抢掠，奸淫妇女，实为百姓之巨患。后来贵州巡抚江东之奉命征讨，结果误中叛军之计，所率的三千兵马也全军覆没。眼见叛军的势力越来越大，朝廷再度降旨，将江东之革职查办，另调李化龙辖制川、黔、鄂三省军务。李化龙就任后，集结起大军，分八路进剿平播，我与夫君所操练的白杆兵，便分在了南川一路。”
徐振之肃然起敬：“原来夫人和马大哥也是平叛的功勋。”
秦良玉摆了摆手：“若论南川路战功之首，令尊豫庵公才是当之无愧。”
徐振之一怔：“先父参与过那场战事？”
“正是，”秦良玉神情郑重，向着寨中的土兵一指，“多亏了豫庵公，这数千白杆兵才得以从播州生还。他们直至今日，仍在感念令尊的恩情，故而一听是徐公子到了，便欢呼雀跃、夹道相迎。”
徐振之忙道：“这其中原委，还请夫人告之。”
秦良玉又道：“在接到去播州平叛的军令时，我们刚刚远征回来……”
“远征？”
“对，在杨贼叛乱之前，倭寇大举进犯朝鲜。我与夫君奉旨赴朝，打了将近两年，才把倭寇击溃回师。因长久的征战奔袭，我们的白杆兵人劳马倦、疲顿不堪，才与叛军相接，便吃了大亏，被团团围困在一处山谷中。叛军以逸待劳，又提前设好了埋伏，将士们纵是殊死抵抗，也始终无法突出重围。眼见那三千白杆兵就要葬身山谷，豫庵公突然到来，他先助我们在敌群中杀出一条血路，又指挥着白杆兵布列出几个阵法，朝着叛军发起冲锋。被那战阵一冲，叛军顿时溃散，我们反败为胜后，按照豫庵公的计策一路追击，连破金竹、虎跳等七寨，再拔桑木险关，最后与各路明军合兵播州，将那杨应龙逼得自缢身亡。”
这段风云往事，直听得徐振之热血沸腾：“只可惜时不我待，没能见识到先父当年运筹帷幄、决胜千里的雄姿。唉，真想与他一并上阵破敌！”
秦良玉道：“虎父无犬子，徐公子日后总会有大展拳脚的时候。”
正说着，许蝉跳舞回来：“你们在说啥啊，聊得这么热闹？”
徐振之道：“夫人刚刚说了一些关于先父的旧事。”
许蝉赶紧坐下：“我也想听。”
徐振之笑道：“回头我再说给你，免得让夫人赘复。”
“好。”许蝉点了点头，又问道，“对了秦姐姐，你说完了我公爹，能不能再说说我爹爹许学夷？”
“许学夷？”秦良玉一怔，“可我并不认识你爹爹。”
“不认识吗？”许蝉也愣道，“你一眼就认出了秋水剑，为何会不认得我爹爹？”
秦良玉越发奇怪：“这柄秋水，是我赠予豫庵公的，怎会在令尊那里？”
许蝉也糊涂了：“可这把剑是爹爹送我的嫁妆啊，不是公爹给的……”
徐振之稍加思索：“这秋水小巧轻便，为女子所用佩剑，或许是先父用不习惯，便转送给了岳丈。再后来岳丈见你好武，就将这秋水剑送与你作了陪嫁。”
秦良玉笑道：“八成如此。妹妹当了徐家媳妇儿，这把秋水剑转了一圈，还是回到了徐家。”
许蝉亦笑道：“也是，反正没落到外人手里。”
徐振之又问道：“夫人，这秋水原为你所有？”
秦良玉点头道：“此剑与那杆银枪本为一对，皆是我惯用的兵刃。剑名‘秋水’，可削铁如泥；枪名‘长天’，能分金断石。当年与豫庵公分别时，我无以为报，便解下秋水剑送他，算是聊表寸心。”
徐振之恍然道：“难怪那银枪能轻而易举地震断长刀，原来也是一把神兵。”
许蝉拉着秦良玉道：“秦姐姐，这么厉害的兵器，你是从哪儿寻来的？”
“寻什么呀？”秦良玉指了指埋头痛饮的马千乘，“这两把利器，都是我那闷相公亲手打制的。”
徐振之和许蝉齐怔：“竟是马大哥所制？”
秦良玉点头笑道：“别看我那相公闷头闷脑，锻造兵刃可是一绝。他闲来无事，不是外出寻找矿石，就是守着火炉冶炼，明面上是这石砫的宣抚使，实际上呀，却是个打铁的！”
徐振之与许蝉互视一眼，再向马千乘身旁的那柄大铁锤细瞧。待将铁锤辨认了一番后，徐振之心下愈发地笃定：“莫非……”
“振之哥你先等等。”许蝉这次学乖了，四下一瞥，见常鲤还在不远处静静坐着，便喊了他一声。
常鲤耳力不弱，明知许蝉在叫自己，可偏要装作没听见，自顾自品酒尝菜，目光都未斜一下。
见他不理，许蝉索性走了过去：“喂，我跟你说话呢。”
常鲤淡淡道：“有话就说，我听得见。”
许蝉想了想，故意说起了反话：“我们要聊些机密，你想不想一起来听听？”
“没兴趣。”
“那就请你走远些，离得太近，容易让人误会你想偷听！”
常鲤没再说什么，只是端起酒盏，慢慢踱至一边。
等他走远，许蝉匆匆折回：“好了，这下可以说了。秦姐姐，马大哥那把大铁锤，应该是玄铁铸成的吧？”
秦良玉颔首：“当然，若没有那把玄铁锤，他也炼不出那些锋利的兵器。”
“能炼神兵，又有玄铁锤……”徐振之急问道，“难道马大哥就是金脉的器宗？”
“正是，”秦良玉又道，“我还当你们是知道的。”
许蝉再问道：“那你认不认识一个叫庄糊涂的糟老头？”
徐振之忙纠正道：“是位叫汤显祖的老先生！”
“汤显祖？”秦良玉显然没听过这名字，“不认得。我只知道世间曾有金、木、水、火、土五脉，但除去豫庵公和我相公马千乘，其余三脉的人都不曾见过。”
徐振之又问道：“马大哥既然是五脉中人，那他应该清楚五脉的来历吧？”
秦良玉摇了摇头：“他虽然是器宗，但对金脉之事都不甚了解，更何况其他四脉呢？到现在，他只会凭着上代人传下的本事来识金炼器，别说那什么五脉，就连这石砫治下的大小事务，都得由我出面打理。徐公子，豫庵公也没与你详说五脉之事？”
自打从汤显祖那里听说了五脉之事后，徐振之便一直对此好奇，总觉得五脉背后隐藏着什么秘密，原以为能从秦良玉口中问出些别的线索，岂料她所知也不详，失落之余，不由得长叹一声：“先父只留下了一把玄铁尺，像那五脉之事，我还是从别处才多少打听来一些。”
然秦良玉对五脉之事并不太感兴趣，只是喝了一口酒，便转问道：“对了徐公子，你们这趟是专程来石砫的吗？”
徐振之摆手道：“能到此地，全靠机缘巧合。我们原本要去的地方是凌云山。”
“凌云山？”秦良玉想了想，“凌云山好像是在嘉定州吧？你们去那里做什么，可有我们效劳之处？”
徐振之拱手道：“并非对夫人不信任，我们所谋之事干涉太大，一旦有个闪失，怕是会给山寨引来不必要的麻烦。”
秦良玉秀眉一蹙：“徐公子这么说，便是小瞧我秦良玉了。咱们这合寨的白杆兵，哪有一个是胆小怕事的？”
许蝉忙拉起她的手：“秦姐姐你别恼，我们要办的事，须得悄悄去做，人手一多，太过惹眼，反会被一些别有用心的坏人所察觉。”
“原来是这样。”秦良玉遂不多问，只朝徐振之道，“徐公子，若需帮忙，你尽管开口。”
徐振之沉吟半晌，道：“蜀地的道路我们不是很熟，就请夫人帮着指条捷径，也好让我们早些抵达凌云山。”
“这个简单！”秦良玉说完，便命手下从寨楼里取来一张巴蜀地图。
待地图摊平，秦良玉又取过一支火把照亮，向着图上不停指点：“你们看，石砫在这里，距离嘉定州的凌云山，尚有千里之遥。并且越往西行，那险山峻岭便会越多，我想来想去，反倒是走水路更为便捷。”
“走水路？”
“对，”秦良玉将手指一移，“石砫的西北方，恰好濒临川江，你们可溯江而上，经由重庆府、泸州城，至叙州后转道岷江，再沿这条岷江朝西北行驶，就能直抵那嘉定凌云山。”
徐振之将图上线路对比了一番，点了点头：“不错，果然是条捷径。”
秦良玉又叮嘱道：“川江水流湍急，处处是险滩暗礁，你们航在江上时，断不可掉以轻心。这样吧，明早我命人准备船只，这张地图，你们也带上。”
“船只之事，就有劳夫人了。”徐振之说着，又指着地图道，“只是这张图，关系着石砫境内的军务布防，倒是不宜带出寨外。”
“这个不打紧！”秦良玉将手一摆，“你们路上将它妥善保管，返程时再带回寨中就是。徐公子，无论水道旱道，蜀地的道路皆是险恶难行，若没有这地图指引，我怕你们会迷失了方向。”
许蝉笑了笑：“秦姐姐，忘了告诉你，我这振之哥呀，有那过目不忘之能！”
秦良玉喜道：“徐公子还有这等本事？”
“不敢当，”徐振之用手指在图上一敲，“我记性还算不坏，只需将这张地图瞧个一晚，便可将要走的路线熟记于胸！”
得知徐振之一行要从水路前往凌云山，马千乘便亲自带领着土人去江边造船。
石砫境内，特产一种“巨龙竹”。此竹高可达十丈，径粗逾尺，堪称是“万竹之王”。当地人只需砍来几根扎成竹筏，便可横水渡江。
为徐振之所备的船，便是由此竹打制。先从那巨龙竹中，挑选出数十支最为结实的，再以铁箍牢牢束紧成排。等到筏基扎好，又在其上修筑竹舱竹棚，添设竹桌竹椅，就连坐卧之处，也都铺上了竹篾编织成的席垫。
临行那日，马千乘与秦良玉一直送到江边，土人们又把抬来的吃用之物塞满了棚舱。
乍见这种大竹船，许蝉不禁觉得新奇，当先跳到竹船上跑来跑去，愈发地兴高采烈：“这船好宽敞！”
郭鲸、薛鳄一个纵跃，双双落至船上。他二人身大力沉，若换作寻常小舟，早就被压翻了。然而那船依旧稳稳当当，连晃都未晃。
徐振之心下感激：“夫人、马大哥，多谢你们费心了。”
秦良玉将手一摆：“徐公子，提谢就见外了。愿你们此去顺风顺水，早些把事办好，早些回这鱼木寨，再喝他个一醉方休。”
马千乘瓮声瓮气道：“对！回来再喝！”
这时，土人里走出一名稍通汉话的老者，将几条彩穗子，各挂在徐振之等人的腰间。挂好彩穗，那老者又带着土人行礼：“愿巴普大神，保佑你们平安。”
“多谢老丈，也谢谢众位毕兹卡兄弟了。”徐振之回礼后，突然又记起一事，忙向秦良玉道，“夫人，请借一步说话。”
秦良玉跟着他来到一旁：“怎么了徐公子？”
徐振之道：“有件事情，我思来想去，还是觉得应该知会你们一声。先前在赶路时，我们发觉身后一直有人跟踪，那伙追兵授命于福郑一党，来头定然不小。直到今日，也不能确定是否将他们甩掉。我担心我们离开后，那伙人或许会寻着蛛丝马迹，追至石砫境内找麻烦，夫人不可不防……”
话未说完，秦良玉便张口打断：“真那样我还巴不得呢！只要他们敢踏进石砫半步，我秦良玉保准叫他们有来无回！干脆从今天起，我就安排白杆兵日夜巡防，一旦探到那伙追兵的踪迹，便将他们当场歼灭，也好替你们绝了后顾之忧。好了，徐公子，其他的事交给我秦良玉，你赶紧上船，早去早回，莫让我们久等！”
说着，秦良玉便把徐振之往船上推。竹船上有帆有橹，船尾还备着数根长长的撑篙。又互道了一番珍重，五人便拔锚欲行。
竹船刚刚开动，岸上马千乘抬头看看天色，突然大叫一声：“等！”
五人齐齐转头望去：“马大哥，你还有何嘱咐？”
马千乘伸出胳膊朝西南一指：“雷公岭！遇雨当心！”
听他这话没头没脑，五人皆是不解，都面面相觑：“雷公岭？当心什么？”
秦良玉仰起头，见西南方阴云堆积，似有雨意，登时明白了马千乘的意思：“徐公子，这天色怕是要下大雨，五十里之外，有座叫雷公岭的滩崖，那里每逢暴雨，皆是落雷不绝，你们行至雷公岭时，千万要多加小心。”
徐振之朗声道：“多谢二位提醒了，我们自当留神。马大哥、马夫人，快与众位兄弟回寨吧，后会有期！”
“一路平安！”
秦良玉祝音方落，岸上的土人们便开始击掌顿足，踏歌相送。在那雄浑激昂的歌声中，竹船缓缓前航，转过了一道水汊，继续溯流而行。
又行出一段，两岸的危崖相拢欲合，令江水变得急湍。好在郭鲸、薛鳄颇有两膀子力气，一个拼命摇撸，一个奋力撑篙，直驱着那竹船乘风破浪。
驶出峡口后，江面豁然开阔，水势也渐渐缓和下来。放眼眺去，江天一线，叠翠层峦。那傲然屹立的巨石巉岩，好似刀斫斧劈一般，如剑如戟、刺空探水，崔嵬峥嵘，嵯峨壮观。
许蝉立在甲板上看了会儿风景，又向身旁的徐振之问道：“对了振之哥，方才开船前，我瞧你跟秦姐姐在岸边嘀嘀咕咕的，在聊些什么呢？”
徐振之见问，便将那番对话道出。
许蝉听后大喜：“既然有白杆兵帮咱们断后，那接下来的日子，便可安心睡大觉了。”
不远处的常鲤闻言，微微皱起了眉头。徐振之也摇了摇头，苦笑道：“哪有那么容易？那伙追兵又不傻，犯不上非要去硬碰硬，他们只需绕过石砫，照样能对咱们穷追不舍。小知了你记住，咱们离目的地越近，风险便也越大，所以之后的路，更不可放松警惕，小心才能驶得万年船。”
许蝉正要再说，却突然指着一侧的悬崖叫道：“咦？你们快看，那上面是些什么？”
其他人顺指望去，只见那千仞高的绝壁上，竟悬着不少木制的长匣。
郭鲸眯眼打量了好一阵：“那到底是些什么，怎么瞧着像棺材？”
徐振之博闻强记，一见那些长匣，便道出了来历：“不错，那正是古时巴人的悬棺。”
“悬棺？”
“对。这悬棺属于崖葬一种，除去巴蜀外，云南、福建等地同样有类似葬法。宋人邵伯温在他的《闻见录》中写道：‘峡中石壁千万仞，飞鸟悬猿不可及之处，有洞穴，累棺椁，或大或小，历历可数，谓之仙人棺椁。’所谓的仙人棺椁，指的就是这种悬棺。”
许蝉又看了看那些高悬着的棺材，讶然道：“悬崖那么高，光爬上去都极为艰难，他们又怎么把棺木弄上去的？”
徐振之接着道：“《水经注》里曾说，是昔时发大洪水之时，人们趁着水涨船高，便在石壁上凿柱置棺，待得水退之后，就成了如今这样；还有人说，是先抬棺攀至山顶，再设辘轳长绳缒棺而下……众说纷纭、莫衷一是，究竟是用了什么法子，却是不得而知。然现在虽不明其法，但这些悬棺经历千百年的风吹日晒，仍然稳立于这悬崖峭壁上，不得不让人敬佩古人之能。”
郭鲸、薛鳄啧啧称奇，许蝉也是连声赞叹，直至行出很远，依旧忍不住频频回望。
约莫一炷香的光景，头顶的乌云越来越密，半空中隐隐传来几声雷鸣，紧跟着落下了豆大的雨滴。
这倾盆暴雨一下，江面上顿时沸腾，雨飞水溅、迷潆一片。五人见状，忙披了苇笠蓑衣，各持了长篙立于四面，稳驾竹船。
又行出数里水道，骤雨仍是未停，透过晦暗的雨幕，前方赫然出现了一座高岭。远远望去，那高岭上平下窄，竟如一把雷神所持的楔锥。一层层如墨的浓云堆压在高岭上，不光泻下滂沱的大雨，还将一道道落雷不断地击于岭顶。
雷声轰鸣、闪电刺目，岭上炸起了一团接着一团的火光，直叫那泥石飞溅、草木断斜。
五人心下愕然，知那必是马千乘所说的雷公岭，赶紧齐撑起长篙，将竹船远避。
再听一声震耳欲聋的巨响，整个江面都颤了几颤，岭顶突然垮塌了一面，“哗”地奔泻下一股汹涌的洪流。
那洪流竟带着血色，咆哮着涌入江中，不止掀起了狂波大浪，又将半个江面染得赤红。五人也顾不上去瞧这等奇观，继续奋力地驾船，唯恐那肆虐的霹雳和激溅的碎石落在跟前……
待那雷公岭被远远抛在身后，五人这才稍稍心安。回头望去，浓云如怒海翻腾，岭上依旧是雷电交加、金蛇狂舞。
薛鳄抹了把脸：“那雷公岭的确邪门！”
郭鲸也不解道：“是啊，怎会招来那么多闪电？”
许蝉惊魂未定：“不光有闪电，那岭上还流血了呢！”
徐振之洞若观火，稍加推敲，便猜了个八九不离十：“大伙不必慌张，那不是血。之所以会引来这么多闪电，是因为岭下埋着赤铁矿。”
“赤铁矿？”
“对。初见那落雷奇观，我也是大惑不解。可瞧到那股血色的洪流后，我就差不多明白了。那雷公岭应该是座赤铁矿山，每逢暴雨，就会引来闪电落雷。赤铁又是红色，大量混入泥水中，不就瞧着跟血色一样吗？”
“原来是这样，”许蝉拍了拍胸口，“只要不是妖怪作祟，那也没啥可怕的……”
话音未落，一道火光陡然从半空中劈下，正好落在竹船边，炸起了数丈高的水柱。
“啊！”
许蝉打个激灵，其他人也是幡然变色。
还没等五人反应过来，又是两条闪电袭到。“轰轰”两声巨响，船上竹舱的檐翘各被炸去了一角。
“怎么回事？快接着撑船！”
郭鲸、薛鳄忙把长篙疾点疾撑，可那霹雳却好似生着眼一般，依旧不停地追击在竹舱周围。
徐振之目光如炬，当即便察觉到了端倪。他一言不发，抬脚冲进了舱中，打眼急急一瞧，就见那把玄铁尺端端落在了一侧的舱角。
原来受到波涛撞击，竹船一直颠簸不停，那玄铁尺不但从桌上滚落下来，还从包裹它的竹管里探出了好大一截。
见探出的玄铁尺隐隐闪出幽蓝的光芒，徐振之心下顿时明了。他赶紧将玄铁尺纳入竹管中，又抱来几床被褥，在那竹管外连裹了数层。
待竹管裹好，外头的落雷登时平息。徐振之大松一口气，擦了擦额头冷汗，这才缓步回到舱外。
其他人围了过来，纷纷问道：“方才是怎么了？那几个炸雷像在追着咱们打啊！”
徐振之点了点头，道：“这船上有引雷的东西，所以才招来了霹雳。”
“引雷的东西？”许蝉怔道，“难不成过那雷公岭时，有赤铁矿石落在了咱们的船上？”
徐振之摆了摆手：“不是赤铁矿，而是‘镇厄’。铸造‘镇厄’所用的玄铁，是由天外的陨铁炼化。刚才我进入舱中，便见它从竹筒里掉出，周身还亮起蓝光，似在与那些闪电呼应，显然是极易引雷。”
许蝉不由得一惊：“万幸你没将它佩在身上，以后可不能再拿了，咱们回去后，就将它供起来。”
徐振之一想，心下也有几分后怕，嘴里却道：“其实也不打紧，回头我弄些油纸、棉絮什么的塞在竹管里面，只要不将它暴露在雨中，料想也无大碍。好了，这雨仍下个不停，咱们还是小心驾船吧。”
余人点了点头，各自掌舵操篙。
雨越下越大，也越下越急，此起彼伏的闪电，就像一条条狂挥猛舞的长鞭，不住笞打着浓密的黑云。两岸的悬崖，受暴雨剧烈冲刷，时不时地塌圮崩陷，落树坠石、泥沙俱下。
与那些断木碎岩同掉落江中的，还有一团团蠕动的黑影。起初，五人谁也没有在意，岂料那些黑影一入江，居然全都展成了长条，争先恐后地在江面上游了起来。
当它们游到近前，五人这才发觉，原来那竟是无数条蛇。那些蛇有大有小、层层叠叠，直看得人头皮发麻。
郭鲸、薛鳄大骇，也不管三七二十一，操起长篙便想去打。徐振之时常涉足荒山野岭，自然也见识过各色毒虫，对蛇群的习性十分了解，一瞧二人要捅娄子，赶紧眼疾手快地将他们拦下：“不可！它们不是冲咱们来的，千万不可惊动！”
许蝉早吓得花容失色，拼命地捂住嘴巴，这才没有叫出声来。
果如徐振之所言，江中的游蛇虽然可怖，但没有攻击竹船的意思，只是“唰唰”急扭着身子，纷纷朝着下游方向游去。
足足一盏茶的光景，蛇群总算都游走了。其他人刚要把提着的心放下，却见徐振之仍然是眉头紧皱、忧心忡忡。
常鲤见状，心知有异：“徐兄，还有何不对劲？”
徐振之极力睁大了眼睛，警惕地在江面上扫来扫去：“方才群蛇乱入江中，却无一例外地朝同个方向争游，那副疲于奔命的样子，似乎身后有天敌追赶。咱们万不可大意，只怕水下有更厉害的……”
谁知话未说完，那竹船便猛地一颠，船头被顶得生生翘起数尺，又重重地砸落江面。
五人没有防备，皆被震倒在甲板上。还没等他们爬起来，又听“哗啦”一声，水花激溅，江中竟探出了一条斑斓的巨蟒。
那巨蟒的身子比成人的腰肢还粗，单是探出水面的部分，就有数丈之长，两只铜铃般的怪眼，射着绿油油的冷光，一张血盆大口，亮出一根根尖利的獠牙。
郭鲸目瞪口呆：“这么大一条……该不会碰上蛟龙了吧？”
那巨蟒察觉，身子猛然一扭，那粗大的尾巴便从竹船一侧破水而出，朝着郭鲸横扫而来。
“小心！”徐振之顾不上别的，急忙飞身一跃，将郭鲸扑倒在甲板上。与此同时，那蟒尾也堪堪而至，贴着二人头顶，呼啸着掠过。
“这畜生想把咱们扫下江去！”薛鳄暴喝一声，抄起一条长篙，朝那巨蟒打去。
那巨蟒尾巴又一甩，那长篙登时折断。薛鳄也不管虎口被震得流血，将手中的断篙用力地掷向那巨蟒的眼睛。那巨蟒脑袋一偏，一头钻入江水之下。
仅是一眨眼工夫，那巨蟒再度跃出江面，“轰”的一下缠住了船头，用那长长的身子使劲盘卷。
巨蟒怪力无穷，让它这一盘，竹船陡然前倾，船缘的竹节也被“噼里啪啦”地挤裂了好几根，带动得整条船都吱咯作响。
若这竹船一毁，五人必会跌入江心、葬身蟒腹。情急之下，郭鲸、薛鳄合抱起一支长篙，死命地戳在了巨蟒身上。
那巨蟒吃疼，怪叫一声，张着大口便朝郭鲸、薛鳄咬来。就在这时，斜刺里又探出一支长篙，冲着那蟒头骤然挥下。
见那长篙使得凌厉，郭、薛二人便知是常鲤出手，赶紧另抄了竹篙，与常鲤合斗巨蟒。
三人三篙，不断朝巨蟒身上乱砸疾刺。那巨蟒挨了几下，突然转头张嘴，竟将三支长篙同时咬住。
再听“咔嚓咔嚓”几声脆响，三篙便断成了数截落下，三人手上一空，没了还击之力。
巨蟒将身子猛然收紧，竹船又是剧烈一颤。薛鳄脚下一滑，整个人跌入了江中。
万幸郭鲸反应快，还没等薛鳄漂出太远，便把猿臂一伸，抓住其后心将他拉回船上。如此一来，二人破绽大开，那巨蟒将脖子一弓，紧接着张口就要咬下。
眼见那大口就要将二人罩住，常鲤疾疾拾起一截断篙，竖着塞入了疾合的蟒嘴。
被这断篙一撑，那巨蟒的双颚顿时无法合拢。借这机会，常鲤趁机伸手，将郭鲸、薛鳄拽离了险境。
常鲤抹去脸上的雨水，又向着许蝉大叫：“秋水剑！”
许蝉急忙抽剑出鞘，将秋水抛向常鲤：“接着！”
常鲤抓剑在手，身子急急高跃。秋水剑划了一道银弧，斫在了那巨蟒身上。趁着下落，常鲤又连连砍出数剑，每一剑都削穿了那厚厚的鳞皮，在那巨蟒上斩出道道血花。
然那巨蟒皮糙肉厚，单凭一把秋水剑，根本无法将它重创。
剧痛之下，巨蟒发了狂，双颚狠命一合，咬碎了口中断篙。不等那竹屑吐出，巨蟒又探身咬来。常鲤且避且退，眼前只见毒牙频张，迎面但闻腥膻撞脑，真真险到了极处。
又是一道闪电划过，徐振之脑中也跟着灵光一闪。他三步并作两步，冲入舱中取出玄铁尺，又急急奔回了船头。
见常鲤还在与巨蟒奋力周旋，徐振之赶紧在那尺底一按。“啪”的一声，玄铁尺前陡然弹出一截长尖，变成把长矛的模样。
“振之哥你要干吗？”
“前面太危险，徐公子万不可过去……”
“我自有分寸！你们不要拦着，全部退到船尾去！”徐振之顾不上解释，大喝一声，急向巨蟒冲去。
那巨蟒见又有人来，便撇开了常鲤，反朝着徐振之扑咬而来。
徐振之就地一滚，使得巨蟒咬空。趁那蟒头尚未抬起，他竟纵身跃在蟒颈上，挺起尺前长尖，直直奔巨蟒的顶门刺去！
铁尺钎脑，把那巨蟒疼得连声哀嘶，半条身子也登时仰起。徐振之刚一松手，整个人便被甩飞出去。
在许蝉的惊呼声中，郭鲸、薛鳄双双跃起，各自抓住徐振之的一条胳膊，将他牢牢接住，平安落回甲板上。
五人方站稳身形，巨蟒头顶的玄铁尺就闪出一抹蓝光。紧接着，半空中爆出一声怒响，一道奔雷急泻而下，堪堪劈中了巨蟒。
那巨蟒哆嗦了一下，还未及扭动，又有三道霹雳接连击来！仅是电光石火间，巨蟒便皮焦肉烂，身子一瘫，脑袋软塌塌地坠在船头。
见那落雷不绝，五人一时也无法上前，都聚在船尾，瞧着那巨蟒被一道接一道的霹雳炸得血肉模糊。好在有那蟒尸遮挡，船头倒没怎么受损，只是那隆隆的雷鸣、频频的电光，着实让人心惊胆战。
也不知过了多久，那骇人的闪电总算停了下来。须臾之后，云销雨霁，一抹明亮的阳光照下，重归宁静的江面上，又倒映起万里碧空。
五人虽受了些惊吓，但好在各自无伤，回想起方才的那幕凶险，皆觉得恍如隔世。
徐振之来到蟒尸边，将玄铁尺用力拔出，收在了那只竹管里。
郭鲸、薛鳄也走上前，朝那蟒尸各踢了一脚。
“真悬啊！若非徐公子急中生智，咱们只怕都得进它肚里了。”
“瞧这张巨嘴，咱们五个人加起来，都不够它塞牙缝的。”
徐振之蹲下身来，在蟒尸边仔细打量了一番：“蜀地有走蛟的传闻，说是每逢暴雨，便会有修炼多年的水蛟顺江入海去化龙……这种巨蟒，应该就是那‘蛟龙’的真身了。”
“说它是真龙，估计也会有人信。”郭鲸拍了拍蟒尸，“这么大一条，起码得上千斤啊！”
薛鳄也在蟒尸上戳了戳：“肉这么厚，也不知能不能吃？”
许蝉本来吓得够呛，可一听薛鳄喊出个“吃”字，顿时将那恐惧抛到了九霄云外。那蟒尸经过雷火灼烤，焦熟的地方居然散出了时有时无的香气，许蝉再提着鼻子嗅了嗅，忍不住说道：“闻着味道倒是挺香……要不，咱们割两块肉来尝尝？”
薛鳄瞪大了眼，满脸的不可思议：“徐夫人，我就是随口一说……这样的怪物，你都下得去嘴？”
郭鲸也劝道：“算了吧徐夫人，万一有毒呢？”
许蝉又看了眼那蟒尸，竟有些依依不舍：“那你们快把它弄下船吧，要不那香味老是往我鼻子里钻……”
见许蝉目光中带着留恋，徐振之生怕动作稍迟，她再起那吃蟒的念头，慌不迭地招呼起郭鲸、薛鳄，一并动手去抬那蟒尸。可那蟒尸实在太沉，几人费了半天力也没怎么抬动，无奈之下，又借来秋水剑，将蟒尸上未断的皮肉割开，再一截截地推下船去。
等船上收拾干净，五人又选了一处浅滩泊靠。经过那巨蟒的箍缠，船头边缘的几处地方已然碎裂，但稍事修补，应该无甚大碍。
看着这艘饱经风霜的大竹船，五人对马千乘夫妇好生感激，若非他们将船造得如此结实，恐怕这船早在那江流中散了架。
又待了一会儿，五人才觉身上凉飕飕的。在与恶蟒的激斗中，他们所着的衣裳不光湿透，还被撕扯出好多口子。
薛鳄一把扯下身上湿衣，露出了结实的光膀子：“这湿漉漉的，穿着可真难受！郭二哥，咱还有干净衣裳吧？”
“有是有，”郭鲸笑着道，“不过老三你也太不讲究了，打赤膊得分个场合，别忘了还当着徐夫人的面呢！”
“哦？哦！”薛鳄回过神来，急忙用湿衣挡在自己胸前。
许蝉脸上一红，赶紧跑回船上。其他人笑笑，也慢慢跟在后面，打算另取衣物替换。
回到舱中，徐振之似有心事，匆匆换过了干衣，又急急来到郭鲸、薛鳄的房间。此时，常鲤也在内，正与郭薛二人一起，光着上身，各自擦拭着身上的水珠。
见是徐振之，三人自然无需避讳，一面笑着打招呼，一面不紧不慢地拭体更衣。
徐振之打量一眼，见常鲤身上皮肉白净，郭、薛二人的后心处，却都有一枚赤红的烙印。那烙印巴掌大小，外面是两个圆圈，中间烫了个“罪”字。
发觉徐振之盯着自己背后，郭鲸不由得一怔：“徐公子，你在瞧什么？”
徐振之赶紧拱手：“恕小弟失礼了。方才在岸上，我无意中瞥见薛三哥背上有枚奇怪的烙痕，不想郭二哥身上，也有枚一模一样的。”
郭鲸与薛鳄互视一眼，神色登时有些不太自然：“这个……”
常鲤慢慢披上外衣，插言道：“徐兄不是外人，你们的身世，无需向他隐瞒。”
“是。”郭鲸点点头，“实不相瞒，我与薛三弟皆为犯官之后。”
“犯官之后？”
“不错。”郭鲸苦涩一笑，向徐振之道出因果。
原来，大明律法严酷。若有那官宦犯了大罪，不单本人遭刑，家人也要连坐。男丁或是刺配，或是流放；女眷则充入教坊司，年轻的沦为娼妓，年迈的罚以重役。倘使领罪前，女犯怀了身孕，那之后产下的婴儿，也要被烙上“罪章”。这种婴儿从出生那刻起，便被视为“罪奴”，一世不得翻身。
待“罪奴”长到五六岁时，就要被逼着习武。学成后便相互格斗厮杀，专供那些达官显贵观赏作乐。罪奴依照资质，分作翻江、镇山、御风三堂，相斗起来，唤作“三堂争霸”。每一堂的佼佼者，会冠以凶兽猛禽之名。如镇山堂的，无外乎虎、豹、狼、熊；御风堂的，就称为鹰、隼、雕、鹫。而郭鲸、薛鳄，则为翻江堂中出类拔萃的人物，他们的生父，俱是镇守边关的武将，二人都继承了一身神力，自打长到十岁，便开始在“三堂争霸”中崭露头角。
