自从七月废后，京畿久旱不雨。便有街巷流言传入宫中：左昭仪恃宠弄权，皇后含冤被废，上天以干旱为警示。
我怒，然而当着王肃的面，只是一抹冷笑。此刻，我们正立于崇虚楼下，楼前守卫森然，门户紧闭。元宏自闭于楼上，已有两日。这两日，他未曾进食，说是洛阳久旱，若真是因为人君失德，他情愿以绝食来乞雨。
我惊惶之中忙派人请王肃和元勰进宫。王肃先到，却将坊间流言告之于我。我怒归怒，心里还是冷静的，随即问：“皇上是否听闻？”王肃但笑不语，我心中已沉了下来。他似有意，又似无心，道：“昭仪猜测，是谁告诉皇上的？”我尚未理出头绪，只听得三个字：“皇太子。”
竟是他。我起初有些意外，但转念一想，却在情理之中，因而沉默不语。王肃又说：“我当时也在场。皇上当面训斥了太子，指责他不该听信坊间流言。”我苦笑，元宏若真的不以为然，如今又何须绝食？
王肃还欲出言，却远远望见元勰的身影，半截话也就吞了下去。元勰走近，未及寒暄，就焦虑不安地问：“皇上还在楼上？”我轻轻地点一点头。他不禁急道：“昭仪为何此时才说？”
我听出了一些埋怨的意思，顿觉委屈：“我亦是今日才知道。殿下以为我与皇上是朝夕相伴么？”元勰默然，目中似乎衔了一丝歉意，随后叹息一声：“皇上又何苦引咎于自身呢。”我忧惶不已，几欲落泪，心知元勰此言是因我而起。我举目看他，目光或许可以传递心迹，他却已转身而去。
疾步上阶，在他意欲叩门时，白整前来劝止：“皇上有命……”元勰犹豫了，道：“烦你上去传话，圣上万金之体，荷社稷之重，不可轻易损之。京畿干旱乃是节气所致，与人君无涉。若皇上执意不肯进食，那么，臣等也不敢进食。”
白整去而复来，回道：“皇上说，若真是天谴，那必是因为人君失德，与他人无关，故数日不食，以示惩戒；若非天谴，身为人君也应和百姓同甘共苦，何心进食？至于卿等，不当以绝食相要挟。”
元勰站了片刻，终于黯然回转。王肃一直负手而立，见元勰退下，才微微一笑道：“我略通一些天象，若我判断得不错，这雨大概也快下了吧。”
至夜间，果然有人来报：四郊有雨。此时，我正于偏殿中休憩，闻之，如释重负，疾步赶到崇虚楼前。一直守候于此的元勰，以明亮的笑容回头相视。我微有些惊讶，为他目中深深的欢愉。
王肃与他相熟，既松了口气，便闲谈起来：“似乎忘了恭喜你，听说彭城王妃怀了身孕？”我一惊，最初的感觉却并非欢喜。元勰在未成亲前，已有妾室，生有一子，名子直。媛华此时怀的，是他的嫡子。
“恭喜。”我终于淡淡地说，心中越发孤独，但仍是至诚的口吻。元勰道谢，又含笑道：“昭仪，上次的事，请放心罢。”我怔了怔，才想起是高贵人兄弟的事，然而，一个“谢”字却无法出口。王肃并不知道此事，亦不相问，只是仰头望天。
夜风卷着单薄的凉意。终于，雨丝润拂，由疏至密。侍从忙不迭地在我们头上张了伞。崇虚楼上，门户怦然洞开，清肃之气随风倾来。元宏凭栏，向我们微笑颔首。
那夜，伴他进食。我微笑着为他挟菜，眼神却有些郁郁的。他终于问道：“怎么了，你还有什么不放心的？”我告诉他，彭城王妃有孕在身。陈述之后，又轻声感叹：“那么多年，身边的孩子是越来越多了……”
元宏放下筷子，有些怔忡地望着我。“恪儿不是你的孩子么？”他恳切地说，“朕的孩子，你不可以当作自己的孩子么？”我忽然湿了眼眶，为他话中的信任与亲昵。然而，到底有一种悲凉，终生萦绕：难道冯家的女儿，注定命中无子？
默然半晌，终于抬头笑了笑，话题也随之转到了今日之事：“皇上近两日的举动，实在任性。”他微笑道：“朕为你洗去污名，也是任性么？”我心中忽然一震，目不转睛地望着他。一刹那，只是不信。
他又道：“所谓人君失德，就让朕来承担骂名……”我急切地打断他：“不，不，臣妾宁可……”他轻轻摇头，伴随着窗外簌簌的雨声，清晰地说：“若不为你洗去污名，朕日后如何册封你做皇后呢？”
但为何，他眼中悲伤如许？
这一年的八月，元宏准备去嵩山。
临行前，他将后宫诸事托付于我。这其中，也包括了太子元恂。他告诉我，太子的师傅，李冲和高道悦屡屡上书，说太子不好诗书，常思北归。
“朕已经责罚过他了。朕近年忙于朝政，对皇子们疏于管教，尤其是皇太子。”他叹了口气，极其恳切地说，“妙莲，我这一离京，一切都拜托你了。倘若太子有什么过错，你尽可责罚。”
我郑重地点头：“皇上放心去吧。”
如今，我唯一欠缺的，只是皇后的金册金宝。我倒不急于一朝一夕，毕竟那么多年都过来了。只是对于元宏的心思，终究有些不放心罢了。如今听他这般托付，才算松了口气。
才过了几日，元恪忽然说起：“太子在东宫私著胡服。”我感慨，恪儿实在是很细腻的孩子，他还不理解这错综复杂的利害关系，但他知道孰亲孰疏。我淡淡一笑，并不让他懂得太多。
待他走后，我略一沉吟，一声招呼也不打，径往东宫而去。元恂措手不及，珍馐玉膳不及撤去，丝竹管弦不及噤声，甚至连明令禁止的胡服也不及换下。我在门扉处站了片刻，很多个念头转瞬而过。
元恂尴尬地整了整衣冠，挥手斥退了众人。四周重归寂静。这一静下来，便有了些对峙的意思。元恂才十四岁，然而傲气、矜持，在最初的惊慌失措之后，他静静地开口道：“昭仪，请坐。”待我坐下，他却紧紧地盯着我，仿佛逼问：你所为何来？
我心中并非不惊不惧，但仍然温和地笑道：“并非有什么大事，只是碰巧经过。”他不信，掸了掸襟前的衣服，笑了，颇有些挑衅的口气：“昭仪觉得这身衣服如何？”
我心中叹了口气，很清楚地意识到他对我的敌意，一半是因冯清，一半是因汉化，遂笑道：“不错。鲜卑服适合骑射。”他惊诧，一时无法接口，面上的戒备之色却消泯了几分。我暗暗一笑：到底是个孩子啊。于是，继续说下去：“当年，赵武灵王胡服骑射。他还是中原人呐，也穿胡服。”
元恂惊讶道：“我还道昭仪热衷于汉化呢。”我说：“并非热衷。女子穿汉服，自然显得柔美；而男子呢，大可不必，因为鲜卑男儿是要拿马上功夫说话的，若换了汉服，岂不把这个传统给丢了？”瞥见元恂深以为然的表情，我又戏谑道：“这个道理，就好像殿下尽管不乐意汉化，刚才看的歌舞却是汉人的……”
元恂大窘。我又道：“殿下不必惊慌，今日所见，我断然不会告之皇上。”元恂起初不语，忽然敏感地问：“如此说来，昭仪受了皇上的嘱托，今日是为窥察我而来？”
我心中一惊，瞬间又转了个念头，刻意作出为难的样子，说：“不瞒殿下……是的。”元恂目光一翻，漠然而又不屑。
我轻声道：“不妨告诉殿下罢。您的师傅，中庶子高道悦，日前多次上折，说太子不好诗书，常思北归。”我不说李冲，因他德高望重，恐怕元恂也不敢心怀不满。而元宏曾说起过：“高道悦生性耿介，敢于直言犯上，朕特意让他做太子的老师。”我想，高先生或许是可以利用的。
果然，元恂凝神一想，恍然道：“果然是他。”我又道：“正是为此，皇上近来对太子多有责备。也因此才托付臣妾，多留意殿下。今日，也是高大人向我禀报……”元恂在我刻意的停顿中，开始沉不住气：“他……他说了什么？”我随口道：“他说，太子密谋北归，应尽早上报皇上。”
目光在每一个字的间隙里，仔细地打量着他。我道他只是思归，并不预备付诸于行动，却见他流露出极不自然的神色：震惊、恼恨，以及心虚。我不动声色，说下去：“我自然不信。但高先生说，‘若昭仪不信，但见太子在东宫私著胡服，就可知其用心了。’……”
“他凭什么！”元恂不久之前刚受到皇帝的责罚，本就心怀怨气，此刻越发愤懑，“他竟敢这般诋毁我，我非……”到底是有些心眼的孩子，到了关键时刻，又变得谨慎起来，另起话头：“昭仪，这些话，你又何须告诉我？”
这显然是不信任的表现了。而我早已想到，因而从容说来：“皇上将你托付给我，这样的责任，我担不起！我不过是左昭仪的身份，本身又无所出，虽不至于笼络殿下，也不敢与殿下为难。”元恂略微释然，轻轻点了点头。
我慢慢地说：“我只求自保。我自然不会上书皇上，因为不愿担上挑拨之名；但若是皇上知道你私著胡服，谋划北归，我就落了个隐瞒纵容之罪了……”
听得“北归”二字，元恂微微动容，但并不急于否认，而是不以为然地哧笑一声：“你既然只求自保，那就置身事外，只当不知道罢。”
“事到如今，我如何自保？”我颇有些逼迫的意思，同时，以欲言又止的神情提醒他。他沉吟道：“你是说，高先生……”我接过话茬：“高先生受皇上之托，东宫之事，当悉数上报。”
元恂咬牙，冷笑道：“我毕竟是太子，不信奈何不了他。”
我等待的，其实正是一场干戈。只是我不曾料想，它来得竟是那样惨烈：翌日，高道悦规谏元恂，元恂急怒之下，手刃之。
乍听此事，我心中惊惧，睁眼直瞪着前来禀报的领军元俨。元俨放慢语速，又重复了一遍，我才镇定下来，问：“太子呢？”
“太子尚在东宫。臣已命人驰报皇上，听候旨意。”
我沉吟不语，渐渐平静下来，潜意识里竟暗暗滋生出一种伴随着惊悚之情的兴奋感。
我即刻前往东宫，迅速而隐秘。但见元恂的衣袍一角仍有喷溅的血迹，我失色道：“高先生素来为皇上所信任，你竟……”
元恂业已冷静下来，微有颓然惊惶之色，默然无语。我定了定神，试探道：“太子有何打算？”他勉强镇定道：“唯有等父皇回銮，我再作解释，再领惩罚罢了。”
我笑他将事情看得如此轻巧，摇头叹息：“殿下，人命攸关啊，岂是那么容易就……”元恂面有忧色。我假意关切地问：“朝中可有人能为你说话？”他瞅了我一眼，忐忑不安，道：“昭仪，你能否……”我苦笑着打断他，仿佛与他同罹忧患一般：“皇上将你托付于我，高大人却死于禁中，我难辞其咎。”
元恂又道：“李冲大人乃太子少保，也可算是我的师傅……”我摇头道：“李冲对你的亲密，能否比得上对皇上的忠心？”元恂默然，半晌又道出几人，皆被我摇头否决。
然后，循着意料中的趋势，我暗示道：“宗室长辈中可有人？”他目中忽有亮色，冲口而出：“东阳王！”
我作出惋惜的神色：“可惜，远水救不了近火，他在平城……”元恂双眉一耸，若有所思。我低声道：“若他在洛阳，倒可以去他那里暂避，请他出面……”话音未落，元恂恍然大悟般，连声说：“对、对！我唯有去平城暂避！”
他大步流星地去了。我在他身后叫道：“太子，这可使不得！”声音弱弱的，与其说是劝阻，倒不如说是怂恿。他果然不曾回头。
我望着他的背影，微微冷笑。心中虽有些悚然，却又因这万劫不复的后果而轻松肆意起来。
又召元俨来。开门见山道：“元将军，高大人死于禁中，不知眼下如何处理？”元俨说道：“昭仪放心。臣已派人将高大人的尸首送还高府，由尚书大人亲自登门。”
我思忖着，留守洛阳的是尚书陆琇和李彪，因而又问：“是陆大人，还是李大人？”元俨道：“陆大人。”我沉吟许久，道：“为我唤李大人来。”
我对于李彪还是有一些了解的。李彪，字道固。家世寒微，名字为元宏所赐。其人学识出众，乡里举为孝廉，进京后，因高闾、李冲的举荐而平步青云。他于汉学有高深的造诣，曾经出使南朝，但为人亦简傲、轻狂。
他即刻便到，我却踌躇着，欲言又止。他并非没有疑心，问：“昭仪，莫非另有变故？”我蹙眉道：“我有一事，不敢出口。”他先是诧异，随即正色道：“臣亦受皇上嘱托，昭仪但说无妨。”
我忧心忡忡道：“皇上刚刚出巡，宫中就发生了这样的事，我难辞其咎。但恐怕此事不止如此，太子……若是逃回平城呢？”李彪大惊，想了一想，谨慎地问：“昭仪如何得知？”我简单作答：“察言观色。”
对话交换到关键地步，容不得半点差池。我心中紧张，额上亦有细汗。李彪却只是沉默。我说：“防患于未然，并无坏处。若没有这样的事，大人不过多劳；若不幸为我言中，大人不但立了功，也不辜负皇上。”
李彪终于颔首道：“昭仪放心，臣即刻回去准备。”我微微欠身，以至诚的口气嘱托道：“我一个妇道人家，担不起这个责任，全凭大人拿主意了。”
这一天夜里，元恂于西掖门内与左右密谋，轻骑奔平城，未出宫门，即为元俨、李彪率人截住。
翌日，尚书陆琇亲自前往嵩山，向元宏禀报此事。
而李彪亦向我称谢：“昭仪明察，待皇上回銮，臣必告知皇上。”我笑道：“全赖大人防守谨严。这功劳，我全部赠予大人如何？”李彪一惊，不敢应声。
我徐徐说道：“我另有一件功劳要赠予大人。”李彪惊而抬头，始知事情仍有余波。我仔细回想冯妍的话，沉吟道：“太子如今拘禁于东宫。可派人前去搜查，必有与平城通讯的物证。”
李彪意会，犹豫了片刻，终于领命而去。他知道我的心思，我必须以置身事外的姿态来扳倒太子；我也知道他的心思：他出身寒门，是因改革而崛起的新贵啊。
那些信件，其实不过是太子与东阳王、穆泰等人不满新政、留恋旧都的激愤之语，并无谋反之意。然而，这些已经足够了。我匆匆浏览，然后抽出了去年春天的几封信以及这个月的信，再将其余的交还给李彪。
李彪不解，我便将抽出来的那几封信递给他过目，一面解释：“这几封信是家父、家兄下世期间的，太子信中有哀悼之语，我想留下来作个纪念。”李彪轻轻颔首。我又道：“至于这个月的信，是太子与平城故旧为皇后被废而不平，认为京畿大旱乃是上天示警。大人是明白的，我……”李彪已将那几封信交还，拱手道：“臣已经明白了。”
我随后将手中的信付之一炬。我深知事情并没有结束，我埋下这个伏笔，留待后用。
元宏的深沉更甚于以往。听闻变故，他内心固然焦躁如焚，却并不急于赶回来。仍然逗留嵩山，又巡视了汴口，这才返回洛阳。
元恂被囚禁于东宫。那日，我前去看望。未至殿门，却远远望见袁贵人的侍女，正静立守候着。我心中惊怔，过而不入。
元宏直到午时才回宫。我见他风尘仆仆，眉间带着倦意，又有风霜之色，心中忽然酸楚起来。这些事，原本是不会发生的呀。
他已经听了陆琇和李彪的禀报，也逐一读了元恂的信件，此刻，又冷静地将事情的前因后果向我问了一遍。我小心翼翼地复述，假意地引咎，却又带着真心的歉意：“陛下，这一切都是臣妾的错……”他苦笑道：“与你何干呢。只是太子这般行事，实在令人齿寒。”
是夜，元宏召见咸阳王元禧，痛斥太子之后，他和元禧相继动手，仗责元恂百余下。然后，将他遣出宫，暂时拘禁于城西。
到了十月，原本归顺的吐京胡在汾州反叛。元宏命朔州刺史元彬前去讨伐。元彬初战连胜，惟有胡去居等六百余人不愿投降。元彬上书，请求皇帝增兵二万。
元宏近来心绪不佳，遂一反常态，勃然大怒道：“区区贼寇，岂有发兵之理？若不能克，则先斩刺史，然后发兵！”元彬听说后，惊忧不已，唯有死战。数日后，果然有平敌的战报传来。
然而，元宏仍然无法开怀。他私下里也问我：“太子当废不废？”我并不肯多言，而他似乎也不需要我的评议。
袁贵人却出言了。她说，太子年少气盛，应当原谅；她说，高道悦或许不敬在前，不可全怪太子；她说，陛下数次出巡，太子留守，主执庙祀，进退合乎法度……
元宏忽然怒了：“此事岂容你妄加评议！”于是，下令袁贵人闭门思过。
我只道袁贵人言语不慎，触怒皇帝，却不知还有这层原委。当我听说时，诏书已经下了：废太子元恂为庶人，囚禁于河阳无鼻城。
可见元宏震怒之时，心意已坚。事后，我心中反而忐忑不安，元宏却平静地说：“大义灭亲，古人所贵。今日，太子恂不满新政，私著胡服，又违父逃叛。若不去之，乃社稷之忧。”
我沉默半晌，又道：“那么高大人呢，陛下也不要忘了。”我心中毕竟有愧，难以自安。元宏叹息道：“可惜、可惜！朕纵然赐予再多的哀荣，也换不回忠臣了！”翌日便下诏，赠高道悦散骑常侍，带管州刺史，赐帛五百匹，并遣人慰其妻子。又选派使者监护他的丧事，谥曰贞侯。
元恂被废后不久，由尚书右仆射徙封恒州刺史的穆泰，与定州刺史陆叡密谋，联系留守平城的安乐侯元隆、骁骑大将元超、鲁郡侯元业等人，在平城起兵作乱，意图废黜元宏，拥立阳平王元颐为帝。
这本是完整的计划，却错在了拥立元颐。元颐表面上答应他们，事后却派属下星夜驰马，前往洛阳报信。
正当深夜，梦中被惊醒之后，我忐忑不安地拉住元宏的袖子，问：“皇上，宫中有变？”
“不是。”元宏匆匆披上一件中衣，皱眉道，“惟恐平城有变。”
果然，来的正是元颐的使者。半个时辰之后，元宏转入内室，浓眉深锁。我早已换上寻常衣衫，草草挽了个髻，忧心忡忡道：“事情很紧急么？”
他简略地将事情说了一遍，又问：“你以为如何？”我不敢贸然表态，只是沉吟。他又道：“元业是东阳王的弟弟，元隆和元超都是东阳王的儿子，东阳王岂能不知情？”
我轻轻点头，凝重地说：“祸首自然是穆泰和陆叡，而祸根却另有其人。”在元宏疑惑而又不忍言之的忌讳中，我轻而坚忍地吐出几个字：“河阳无鼻城。”于我而言，真正的危险不在平城，而在河阳啊。
元宏默不做声，神色却阴晴不定。我静待片刻，索性抛开顾虑，正色道：“太子是反对新政的。太子一旦被废，他们才不得不动手。拥立元颐，不过是幌子，以后呢？恐怕恂儿才是绝好的牌。何况，恂儿与平城素有联络……”
元宏终于出言了：“你想做骊姬么？”这本该是不以为然的质问，然而他的每一个字都透着无奈和疲惫。我察觉到了，于是郑重而忧惶地说：“臣妾不敢把皇上看作晋献公，而太子又怎么比得上申生的贤德？”
元宏见我面色凛然，语气不觉缓和下来：“朕心绪不宁，言语有失，并非不信任你。”我勉强一笑，道：“太子与平城联络的信件，是否还在？皇上不妨再仔细看看，或许会有蛛丝马迹。”
此时，天色未明，这一夜自是无眠。元宏果真取来元恂的信，再次从头翻阅。我心中有数，只装作第一次看到。元宏翻了一阵，说：“不过是反对新政罢了，恂儿尚不至于谋反。”
我终于轻声启齿：“这些信件似乎有缺失的。”元宏一惊。我慢慢地对照日期，将信函一一码好，沉着地说：“皇上且看。自迁都以来，太子几乎每月都与平城东阳王等人有书信往来，且都保存了下来，唯独缺少去年春天的……”
去年春天，东阳王请元宏回平城为我父亲奔丧。一念及此，元宏的神色就变了，自语道：“那件事，废皇后知情，莫非太子也参与了……”见他神色惨然，我心中蓦然一沉，我竟凭空使他承受了那么多的猜疑。
然而，开弓没有回头箭，我的心肠顷刻间又硬起来，道：“臣妾疑心，是不是关键的信，被太子销毁了？”烛火一直跳到元宏的面上去，明暗交错间，他神情冷峻。半晌，他沉吟道：“太子私回平城，八月的信也没有……”
天明，元宏命任城王前往平城平乱。下朝后与我说起：“任城王的辈分比朕还高一辈，颇具威严；又最善于安抚人心。”
只字不提元恂。而他随后就下令减少河阳无鼻城的衣食供给。我心知，元恂如今已成了他心里的刺。 这一年的残余，宫中忽然流传起一段逸闻，却是关于高贵人的。
说她曾梦见自己被日光所环绕，躲到床下，而日光追逐不止，化为龙形……不久后，她便怀了身孕。
元宏自然也听说了。一日，向我问起：“妙莲，这话是从哪儿来的？”我笑道：“既然是梦，除了文昭贵人，还有谁知道呢？”元宏不以为然道：“文昭贵人已经去世很久了。”很久了么？其实还不到两年。我心中恍惚，半晌才道：“恐怕这其中有曲折之处吧。”他思忖片刻，直望进我的眼睛里去：“你觉得此梦何解？”
“此奇徵也，贵不可言。”这番措辞，早已烂熟于心，但我仍作半思半言状：“日者，君人之德，帝王之象。光照女身，必有恩命及之。而躲避不开，说明主上来求，女不获已也。”元宏微有笑意，又有几分嗔怪的神色，道：“你是在影射朕么？”
“不敢。”我掩口而笑，又道，“梦月入怀，犹生天子；何况日照之徵？因而，这是诞育人君之象。”元宏先是默然，继而似笑非笑道：“你说得是恪儿么？”
他虽在笑，然而那话却尖锐，其中的戒备与怀疑，隐约间刺痛了我。我忙辩解道：“不，既然恪儿如今为臣妾所收养，臣妾又怎么敢这么说？”元宏沉吟道：“那么，这些话是谁传出来的？”
“昔日为高贵人所信任的宫人，或许知道这个梦吧。”我定定神，镇静地回答，“臣妾斗胆揣测，高贵人怀孕时，必不敢外传此梦，怕皇上不信，又怕有人嫉妒。一旦生了恪儿，也不敢说了。立太子而杀其母，她怎么敢冒这个险？及至恂儿作了太子，这话更加说不得了。如今，太子既废，高贵人虽已不在，知情人却沉不住气，以为梦境果真应验了，所以……”
元宏只是低头沉思。半晌，忽然举目看我，陌生的、深而切的，带着些审视的味道。我心中不安起来。他却什么也没有说，只是微微一笑。
不久，任城王从平城遣人报讯：叛乱已定，收捕陆叡及其党羽下狱，听候处置。
事到如今，立储已迫在眉睫。李彪和王肃先后上书，请求皇帝早日定下储君，以安人心。元宏却犹豫了。他只字不提此事，我也只当不知道朝野对于此事的争议。然而心中并不能做到安之若素。
元恪前来请安时，我问他：“宫里的传闻，你听说了么？”他点点头，有些局促不安的神色。我又问：“那么，你知不知道这是怎么一回事？”他虽是茫然的神色，眸子却亮得惊人。我无声地漾出一丝笑意：“恪儿，你以后会明白的。我一定会将你父皇的江山，交到你的手中。”
元恪并未成年，此刻却如大人一般，清晰地说：“我不愿让娘来承担风险。”我心中一震，微笑先于泪水绽出：“傻孩子！”我拍了拍他的手，在低头的瞬间，将泪咽下。
几日后，伴着元宏在亭中小坐。
我闲闲地拨着七弦，曲不成曲，调不成调。元宏虽朗然说笑，眉间的抑郁却若隐若现。他终于问：“朕昔日曾问你，几位皇子中谁最出色。你可还记得？”我淡淡地回应他的试探：“记得的，是四皇子。”
我这般直接，并且恳切，元宏不禁感到诧异，然后说：“群臣劝朕早日立太子。”我喉间只是“哦”了一声，指尖在尾弦上轻轻一勾，漫不经心的模样。却猝然听得他问：“难道你不希望立恪儿么？”
他仍然微笑着，灼灼的目光却迫得我几乎窒息。我半晌才踌躇道：“臣妾并不能说完全没有私心，毕竟，臣妾所能依靠的，惟有恪儿……”
“是恪儿？”淡淡的震惊之后，他的微笑蓦然有了悲凉的味道，却仍然是笑着，似问非问，“你认为朕将来会冷落你？”我心底一凉，似触动了长久以来暗藏的心事，随之垂下头，哀伤地说：“会的，会的。你是天子啊！”
他不说话了，我也说不出话。
“你的意思我明白……”元宏终于启齿，神情端凝，声音亦是庄重的，“我也想使你安心。身份、地位，原本无关情义，但若能使你安心，我决不吝惜……”我知他这番话经过深思，缓缓道来亦是一诺千金，而他此刻的眼神亦是温柔而执著，虽也有丝丝缕缕的哀伤与无奈，却恰好作了承诺的点缀。于是，我身不由己地陷入其中，心下欢喜，且又带着卑怯的敬畏。一如多年前，对他的深情，深信不疑。
他说：“恪儿行二，这原本是没有争议的。何况此子仰慕汉学，朕也很放心。但，朕近来心思烦乱，总不想在仓促间变更人事。于立储是如此，于立后……”
我不禁失色，顿时局促不安起来。我固然不在乎这一朝一夕，却惟恐被他窥见了心思。他忽然温柔一笑：“朕说过的话，必会兑现的。你放心罢。”温柔中，忽又泛出一些苦涩与沧桑。
太和二十一年，正月，元宏忽然召集了七位皇子。元恌还不满三岁，由我抱着他。
自从废后，元怀、乐安公主，以及元恌，都交由我抚养。元恌的生母虽然在世，但我向元宏请求道：“臣妾未曾抚养过那么小的孩子，皇上能否成全？他原本就是过继给废皇后的，郑充华又是冯家旧人，我必不亏待他们母子。”元宏笑而颔首。我其实并不费心，横竖有他们各自的保母，我的心思仍然只在于元恪。
郑充华曾要求亲自抚养元恌。我冷笑起来：“你的孩子？你何曾有孩子？这孩子不是已经过继给皇后了么？皇后被废，自然是交由我抚养。”
郑充华心中凄惶。冯清被废，她既不受宠，又无家世，何况有子而不能亲自抚养。她此刻已不复当日的佻巧，流着泪哀求道：“昭仪，他毕竟是我十月怀胎生下来的……”我淡淡一笑：“十月怀胎又如何？你不是也把他过继给废皇后了么？”郑充华噎住，只是流泪。我挥手道：“不必多说了。我自会照顾好他。”
此刻，我抱着元恌，亭亭立于元宏身侧。忽然瞥见郑充华悲戚的目光，而元恌，却早已认不出她了。这种残忍，我无法领会，但我的快意却交织着酸楚。
面前的长几上，罗列了宫中宝物，一片金碧，粲粲夺目。我并未细看，只是凝神揣摩着元宏的意思。
他向几位皇子说：“你们喜欢什么，就随意抓取吧。”说着，他与另一侧的元勰，相视微笑。我心中已领悟过来，悄悄向元恪递了个眼色。
元宏笑道：“恪儿，这里你最大，你先来选。”元恪出列，辞谢道：“儿臣是兄长，就让弟弟们先选吧。”元宏微有喜色，颔首不语。
我抱着元恌上前，轻声道：“恌儿，你喜欢哪些？”宫女过来帮忙，将他抱下来，凑近桌面。他的小手只一味的扑颠，最后却抓了一只铜制的兕觥。我心中没来由地一惊，这一件是祭器啊。
然后，是罗夫人的元悦。他与元恌一般大，罗夫人牵着他，他抓的是一件金莲佛灯。元宏忽然轻声笑道：“可惜了，这一件本该留给你的。”我勉强一笑：“这孩子与佛有缘。”
元怀抓了只镂金错采的长颈瓶。元怿出列时，我不动声色地瞥了罗夫人一眼。她神色安然，只向元怿微微一笑，鼓励他上前。元怿十一岁，踟蹰片刻，抓了一件玉柱斧。我暗暗思忖，斧钺象征权柄，这孩子应该相当有决断吧。
接着，元愉抓了一柄七宝腰刀。
元恪却仍然站着不动。元宏笑道：“恪儿，你没有喜欢的么？”他悄悄看了我一眼，我的目光定视于某一处，久久不动。他走过去，将那柄骨如意轻轻举起来，道：“儿臣就要这一件。”眼中含笑，说得果断而诚挚。
如意，与人讲论时，可持在手上，用以增强说话的气势，亦有领袖群伦之意。而如意，又是多么美好的兆头。骨制的，自然又好过镶金嵌玉。
元宏赞道：“难得恪儿不喜珍宝。”身侧的元勰，但笑不语。
于是，正月丙申，遂立元恪为皇太子。 二月，元宏北巡，至平城，亲自审问穆泰、陆叡等人。东阳王元丕也牵涉其中，他的弟弟元业，以及两个儿子元隆、元超，皆伏案被诛。按连坐之法，元丕应死，但元宏念他年老，留他一命，贬为庶人。
这次谋逆，平城旧族多有参与。元宏亲自审案，一番整顿之后，守旧势力有如灰烬，纵有残余，也燃不起来了。
区区数日，平城事毕，元宏径往长安而去。
此时，洛阳宫里，李彪向我禀报，元恂被拘禁于河阳城后，终日念佛，颇有悔过之心，并且写下自白书，请御史贾尚转呈皇上。
听罢，我心中一凛，有些紧张地盯着李彪。他旋即又道：“臣与贾尚共事，此信臣已得之。”我笑了一笑：“大人还留着它做什么？”李彪一怔，道：“臣不敢贸然销毁，废太子与皇上毕竟是父子，若有一天……”
我心中又是一凛，轻声而坚忍地说：“那么，大人就设法杜绝后患吧。”李彪大惊，一时不明所以。我镇定地说下去：“如今，太子名分已定，若是恂儿被赦，局面该如何收拾？即便他不再是储君，至少也是亲王的身份。皇太子素来谦和，又怎能与兄长为难？你带兵拦截他出宫，又搜他的书信，他岂能不怀恨在心？只要想想高道悦的下场就知道了！”
李彪惴惴不安，终于启齿道：“昭仪的意思，莫非要臣……”我冷冷一笑：“当然，所有的事，都是你出面的。这次，自然全看你了。”李彪倏然举目，惶然中带着几分尖锐的审问。我微笑道：“李大人不必有后顾之忧，皇太子会记住你这番苦心的。”
不久，李彪捎信来，说他已销毁元恂的自白书，并说服御史贾尚与他一起上书，说元恂听说皇帝惩治平城旧族之后，口出妄言，与左右谋逆。
元宏身在长安，几日后，听说他派了中书侍郎邢蛮与咸阳王元禧，携椒酒前往河阳。
我见到袁贵人时，她正立于庭中。黝紫深衣，葱白下裳，只余一个清冷的侧影。又是一年春好处，柳絮已有纷扬之势。我一时却有些恍惚。
“我似乎该恭喜太子之母。”她笑不露齿。
废太子之前，她被罚闭门思过。如今，禁足令虽已不解而解，但她仍然足不出户。似乎真的淡化了争强好胜之心。她固然也还年轻，宫中的妃嫔都是年华正盛，然而细细一思量，元宏似乎是真的冷落了。我心中不禁慨然。
她又道：“今日为何有闲心过来？”一面说，一面向内走去。我顿了顿，忽然疾步跟上，及至与她平肩，才轻声道：“你说，你为何这么爱恂儿呢？”
袁璎华蓦然止步，面色煞白。她狭长的凤目，于隐约闪烁的泪光中折射出一种尖锐的怨恨。转瞬，却失了神。我屏息静气，深深地凝视着她，目光中只有怜悯。
她终于笑了，一字一顿地说：“告诉你也无妨。我的第一个儿子，也与他一般大。”泪水这才流了下来，她顿了顿，又说，“太子的位置，本该属于我的孩子。但我贪生，亲手杀了他，他在我腹中才四个月……”
我失色，心中尖锐地痛了一下，一句话也说不出。璎华忽然浮现出一丝苍白的笑：“我当年与林妃同时承宠，我怀孕比她略早一些。我私下里曾贿赂太医，他说这一胎是男孩……当年，我若不能狠下心，只怕今日追封为‘贞皇后’的，就是我了！”
说到此，她似乎已经豁然，甚至有几分自嘲的意思。垂目半晌，又道：“林妃温婉娴静，很受皇上宠爱。我私心里希望，她自尽之后，我能够独自承宠。她临死前，我向她立誓，定然珍视她的儿子……可惜，太皇太后要亲自抚养恂儿。”
往事之迹清明如洗，我惟有默然。她又道：“我只当恂儿是我的孩子。一面爱他，一面也补偿林妃，她毕竟因我而死……”说罢，她猝然举目，凌厉而又冷静地望着我：“林妃因我而死，我心怀愧疚；你呢？你敢说高贵人之死与你毫无关系么？”
这一问，有如惊雷。我几乎无法自持，惟有从心上撕一个口子，汩汩地淌出肺腑中的一丝真情：“我一面爱恪儿，一面也补偿高贵人。”璎华含着泪，忽然大笑起来。
在她肆意的笑中，我凝视她，轻声道：“我明日去瑶光寺，你随我去吧。”她怔了怔，低头沉吟。我微笑道：“瑶光寺距离河阳城并不远啊。”
翌日，轻车前往瑶光寺。马车停在阊阖门御道，袁贵人下车，换乘一辆牛车。我颔首，轻声道：“申时三刻，还是在这里。”然后，缓缓放下帘子。
瑶光寺，近在眼前。我犹豫了一下，留下随从，终于慢慢地踱了进去。寺内，比丘尼成列相迎。我目不斜视，因为很肯定，这其中绝没有冯清。一朝落发，她从此杳无音讯。我只知道，她的法名唤作慈英。
我入殿礼佛，三拜之后，又退到殿外，只见庭中横放着几只红漆木箱，正是我方才请人赠与冯清的。一名年轻妇人，仿佛等了很久，向我迎上几步，先敛衽为礼，然后解释道：“慈英请我转告昭仪，既已接受了皇家供恤，也就不再接受额外的赐予。”
我并不恼。冯清的拒绝，是意料中事。只是，“皇家供恤”又从何说起？于是又问了一遍。那妇人答道：“王遇大人每月都送衣食杂物过来，转达皇上的慰问。”
我的微笑忽然有了苍凉的味道。王遇在废后不久就被废黜，他本身的处境也不好，却仍然维护着冯清的体面，而冯清又何德何能呢。
“我与废皇后是姐妹，难道今日连见一面都不肯么？”
那妇人退后一步，清亮的眸子里流露出一点疑惑。她终于领着我绕到后院禅房，轻轻叩门，向冯清说明我的来意。
隔着薄薄的纸窗，里面先是沉默，随后，是冯清漠然的声音：“不必相见，请昭仪回去吧。”我无声地笑了，声音却是上扬的：“妹妹莫怪！皇上日理万机，自然不记得了。我也是今日才想起来。可多亏了王遇，以皇上之名行善……”
身畔的目光一惊，那妇人似有不忍之色，以哀切的神情阻止我说下去。我忽然觉得荒诞而无聊，恍恍惚惚地走了出来。
那妇人亦尾随相送。我忽然停步，端详着她，她以一幅青布包头，眉目清朗。我笑道：“夫人。”她似微微一惊，欠身道：“是。”我问她：“你既然并非出家人，为何在此？”
“奴上月寻亲至此，暂时在此栖身。”她口齿清历，有南音。我问道：“我方才和废皇后说话，你为何这般神色？”她一惊，见我并无怒意，才轻声道：“女子为夫婿所弃，已是满心凄苦，了无生趣，昭仪为何连一点儿念想都不留给她？”
我默然无语。我只是以这种刻薄来抵御心中的苦痛罢了。固然快意，而我又何曾真正愉悦过？
“奴才失言了。昭仪恕罪。”她又欠了欠身。
我忽然关切地说：“你说说看，你要寻什么样的亲人？”她犹豫了，半晌，轻声道：“奴是苦命之人，于此，早已不抱希望了。早晚也是青灯古佛，了此残生。”我深深地看她一眼，说道：“我知道你有苦衷，若信得过我，不妨直言。我未必真的能够帮你，但一定等待时机，尽力而为。”
良久，她终于启齿：“奴是南朝人，夫婿乃是……”
申时三刻，阊阖门御道，袁贵人果然准时到了。我们合乘一辆车回宫。她的妆容有残褪的痕迹，显然流过泪。我轻声叹息。
“多谢。”她简短地说，有些漠然，却又是诚恳的。我微微一笑，然后轻声道：“可惜，这是最后一面了。”
中书侍郎邢蛮与咸阳王元禧，在河阳城传达了圣旨：赐庶人元恂自尽。
