元恂以庶人之礼草草葬于河阳城。
一日，元恪忽然问我：“大哥真的有谋逆之心么？”他无邪，并且认真。我一时无言，半晌才道：“不要质疑你的父皇。”
元恪又道：“父皇真的忍心么？”我缓缓道：“恪儿，这就是帝王了。你以后也当如此。”我竭力隐藏起眸子里的一丝惊悚，暗道：他都忍心，我又有何惧？元恪睁目看我，似惊似怕，终于还是低下头去。
春天时，彭城王妃分娩，得一子，取名元劭。此时，元勰依然随驾在外。我仿佛这才想到，与元宏一别，竟有半年。都道我独邀圣眷，如今看来也不过如此。终是别离多，欢会少；纵有欢会，到底还隔了一层。
他是六月庚申返回洛阳的。我先前并不觉得我有多思念他，总以为，他因朝政而看淡了儿女之情，那么，我却是因寂寞而看淡的。
然而，当他回宫，我仍然由衷的欢喜。这欢喜来得莫名而隐匿，我尚不自知，倒让元恪凝眸注视半晌后，道出了究竟：“娘今日的颜色不比寻常。”我怔了怔，元恪已有十二岁，与我一肩高，生得清秀端凝。我报以微笑，竟带着几分羞涩，侧过脸去。
然而，元宏一回来就下诏，发冀、定、瀛、相、济五州兵马二十万。我心中一紧，南伐已近在眼前了。
清徽堂议事完毕，众人鱼贯而退。元勰和王肃走在最后，低声交谈，又似微有争执。他们在宫门前分道，元勰急于回府，匆匆登车。王肃却早已瞥见苏兴寿的身影，又缓缓地踱了过来。当苏兴寿领着他走来时，我已在熙宁殿等候多时。这是一处僻静的佛堂。
我们之间，交情的维系似乎只在于利益。这固然是我模糊的揣测，却又是嶙峋的事实。因而不需俗套，他微微一笑，直截了当地说：“我猜，昭仪和彭城王一样，是为了南伐？”他这次猜得却不准确。但我并不否认，似是而非地问：“哦，彭城王也反对么？”
他轻轻一笑：“我与彦和固然交情非浅。但他的顾虑，显然比我要多。”我问：“平城的谋逆，年初才刚平定。难道你以为南伐的时机到了么？”他过了片刻才启齿道：“血海深仇，一日未报，我中心难安。”我不禁冷笑：“那么，你是拿魏朝的社稷赌你的大仇了？”
王肃笑了起来，轻轻摇头：“昭仪，我们不必为此而争执。这次南伐，与你并无坏处。”顿了顿，他又说：“今日议南伐之事，我向皇上启奏，此次大举南下，至少也要一年半载，后宫必须有一位皇后了……”我深深一震，忽然领悟到了他的意思。然而，情绪却难以在瞬间回转。
王肃又道：“昭仪，你准备如何谢我？”我一时无语，倒把原先想说的事给忘了，只觉他今日是有备而来。他亦无赘言，随即将话挑明，道：“我助你得到皇后之位，只希望你并不阻挠我得到驸马之位。”
我不觉失色。如今看来，我今日没有开口的必要了。同时也反应过来，他所谓的驸马，是针对彭城公主而言。自四月癸未宋王刘昶病逝于彭城之后，彭城公主已改为陈留公主。
我定了定神，道：“皇上原本打算为公主和冯夙指婚，只是宋王一死，这事情暂时耽搁了……”王肃不以为然道：“这个得看公主自己的意思了。你只需袖手旁观。”他颇有把握，我便将所有的话都咽下，颔首道：“好罢。我不干预。”
心中是明白的，他需要在家世上彻底融入北朝。融入北朝，才有更大的余地来周旋，为了他的深仇、他的野心。
但他所说的这一天却真正到了。七月甲申，元宏有生之年第二次册封皇后。
皁色袿襡大衣，隐领，袖口缘以丝绦，腰前系围裳，以文绣、金银为饰，作斑文、蒲桃纹。青丝反复盘桓，然后加假发，堆成大手髻；簪上步摇，以黄金为山题，贯白珠为支相缪；八爵九华，熊、兽、赤罴、天鹿、辟邪、南山丰大特六兽，皆以翡翠为毛羽，金题白珠榼，绕以翡翠为华；再加簪珥，簪珥长一尺，头部饰黄金龙首口衔白珠。
如此隆重地装扮起来。我心中只是恍恍惚惚，仿佛这华服珠翠之下的人，并非是我。踏着庙堂鼓乐走去，又不知几生几世的辰光，心中却无悲无喜。元宏高高在上，玉藻十二旒，遮住了他的面庞，隔断了我的视线。
想起诏书甫下时，他如释重负，微微笑道：“朕总算不负生平。”
“臣妾何德何能？”我玩笑般说起，带着几分自嘲，亦是自矜，“论姿容美艳，不如高氏；恣意豪脱，不如袁氏；娴静持重，不如罗氏；温柔婉顺，不如冯滢；出身尊贵，不如废后……”元宏闻言大笑，深深地望着我，叹息道：“朕却也不明白，为何偏偏是你呢？大概就是命中注定的罢。”
我含着笑，将头微微低下，下巴抵着罗衣上方微露的肌肤，目光却是自下而上地挑起，眼波儿缓缓一旋，笑意便静静地漾了开来。这颗心，一面装悲，一面装喜，即使在欢喜的时刻，亦不忘拿捏分寸。
元宏揽着我的肩，在耳边轻问：“如今，你该如愿了？”蓦然一惊，却又刹那警醒。如愿？半生却已蹉跎过了。
到此刻，金章紫绶，笑容如桃李初绽，那点残红，在行将凋零之前，无力地晕染出韶华盛极的表象。这一瞬间，一种盛大的悲喜，如潮水般激荡着我的身心。正是此刻才真正懂得，我的自信、尊严、夙愿、豪情，这些人世间美好的期许、浮生的绮念，竟都是他所赋予的。
胸中忽然大恸。无可言说的感激与爱意，又是前所未有的绝望，仿佛人生到此已是尽头，哪怕这一生或许还是那么长远。
八月，元宏封元愉为京兆王，元怿为清河王，元怀为广平王，元悦为汝南王。
惟独元恌并未受封。我说：“这孩子福薄，一直体弱多病，小小年纪又受此厚封，恐怕他承受不起。”元宏随口应道：“那就再等几年吧。”于是，元恌是诸皇子中唯一没有王爵的。
这一年的八月，元宏再度准备南征。彭城王元勰为中军大将军，领兵随驾。任城王元澄，以及尚书李彪、仆射李冲，留守洛阳。
出征前，元宏仍是踌躇满志的模样，似不经意地随口说起：“妙莲，你还记得朕曾经说过，只要再有二十年……”我笑道：“皇上不要胡说。”
他从柔软的广袖之下握住我的手，久违的柔情让我有一刹那的失神。他眼里含着笑，温柔而平静，重复道：“五年经营洛阳，五年征战南方，五年稳固天下。还有五年么，与你日日相伴……”歉意融于字字句句，我心中一酸，含愁嗔笑道：“臣妾都老了，未必能等到那一天呢。”
“胡说。”他含着责备，仍有些孩子气地蹙了蹙眉头，“朕只求二十年，并不贪婪。”我笑而不语。二十年，于帝业而言，固然是短暂的；于我，于他，却太过遥远。他忽然认真地问：“如今，你还有什么不如意么？”
我恍惚，似乎一切遂意，又似乎一切虚无。最终，只是缓缓地摇头。他凝视我片刻，淡淡的悲凉，从眼底深情中化了开来。我无力地微笑着：“臣妾祝愿皇上早日凯旋归来。”
秋意渐渐浓起来。出征那日，薄薄的日影照拂着他的两裆铠。坚硬狰狞的铜镣纹，正对着我鬓角摇曳无力的四蝶银步摇。临别的只言片语，不过尔尔。他遗下长久的一眄，清澈如水，坚毅如山。我睁目凝视，不忍眨眼。而马蹄的的，视野里却渐渐空旷起来。
踏着暮色，徐徐往回走。我忽然低首微笑，向元恪说道：“你父皇在一日，征战就一日不息。恪儿，你也这般争胜好强么？”元恪抿着唇，没有说话。我如今已不会再牵他的手，再揽他的肩。他长大了，眉宇间也锁进了一些我无法读懂的深意。我默默地走着，他默默地跟着。
然后，他说：“母后，让你不快乐的事，恪儿不会做。”我怔了怔，但并不停步，笑道：“恪儿，我并没有不快乐啊。”
不必回头，也看得见他迟疑中的惶惑。
一连数月，前方的消息断断续续。先是李崇平定梁州，使元宏无西顾之忧；随后，南朝韩秀方等十五名将领投降，王师克沔北、拔新野……魏军攻新野时，俘虏了南齐舞阴戍主黄瑶起，因他当年于王肃有杀父之仇，元宏将他交由王肃处置。王肃将他烹而食之。
也有惊心动魄的：在宛城东南隅，元宏亲自领兵过桥。南齐有勇士数人，着斑衣，戴虎头帽，伏于桥下偷袭，元宏人马俱惊……幸好军中有善射者，及时救驾。
我梦中亦是金戈铁马，血流成河。这一年，就这样仓促地过去了。
春天，彭城公主终于回宫了。
元瑶才二十六岁，修长挺拔，一袭素色深衣，温婉中又有清刚的气质。自驸马刘承绪病逝之后，她仍住在刘家，为他服丧、守节。整整三年。元宏怜悯她，数次派人接她回宫，她都是婉言拒绝。我暗暗思忖，她必然恨元宏当年将她下嫁给行动不便的刘承绪吧？
春寒料峭，苑中红梅寂寞地开着。数年前歌舞升平的影子，在这清寂的早晨，投射于行将凋零的花瓣。我匆匆走过，缥色衣裳是殷红中的一点突兀。不堪回忆，我如今已很少再抚琴唱曲了。
走进元瑶的宫室。她临窗坐着，微微含笑，却并不出言。早有宫女迎上前，为我卸了披风，然后整装、上茶，有条不紊地忙着。
“瑶儿。”我唤她的小名。清晨的天光，带着几分萧瑟，映着她白皙的面庞，几乎是透明的颜色。我忽然有几分忧虑。
她淡淡一笑：“嫂子。”这民间称呼，却让我觉得陌生。她又道：“或许，你更喜欢皇后这个称呼罢？”我一时不知该说什么。她仍然微笑着：“难道我说错了么？”有一些隐约的敌意。我勉强一笑，亦有意试探：“我更喜欢你和冯夙一样，叫我姐姐。”
她的微笑，似乎有一丝僵硬的痕迹，言语却依然从容：“皇上出征前，也有赐婚的意思。不过，皇兄似乎疏忽了，他一面推行汉化，提倡仁孝，一面却要我在公公去世不久就改嫁他人……”她所谓的“公公”，指的是宋王刘昶。我忽然听出了几分意思，微微冷笑道：“你既已为亡夫守完了孝，与刘家已无瓜葛。宋王去世，并不影响你再嫁。”
“嫂子是打发我出嫁么？”她笑了起来，无辜地说，“我即使再嫁，也得有合适的人呐。”我在她身畔坐下，恳切地说：“瑶儿，我知道你是有意推诿，但我还是想听一句真话……”
她久久不语，而我就这样诚恳地望着她。她终于开口了，铮铮然似换了个人：“当年的刘家，我无法选择；今日的冯家，我却可以拒绝。”我一下怔住，沉声问：“你拒绝的理由，难道是冯家，而不是冯夙？”
“当年，太皇太后是如何凌驾于我父兄的？我虽是女子，也为此扼腕。”她忽然轻扬眉梢，清亮的眸中流光冰冷，“还有，我的父皇，究竟是怎么死的？”
“瑶儿！”我顿时失色。她平静地望着我，又笑了一笑：“没有证据的事，就不说了罢。只是你心里好好想一想。”
我并非没有想过。献文帝的英年早逝，深埋于元宏那一段黯淡卑微而不可轻易示人的岁月里。我不忍回忆他深不可测的眼，执著、坚忍、苦痛、孤寂，藏得好好的。然而我却知道。
元瑶并不曾随我陷入这纷乱的思绪中，她冷静地说道：“皇后，恕我直言，我不会嫁入冯家。太师、司徒在世时，冯家轰轰烈烈，我尚且不屑一顾，何况如今？冯夙也不过是纨绔子弟罢了。”
我惊而抬头。无力，也无理去驳她。对视良久，终于叹了口气，拈了另一个话题：“那么，你想嫁怎样的人呢？我或许可以促成。”一半关切，一半试探。
元瑶沉默了，却是一半羞涩，一半戒备。半晌，才低声吟哦：“悲平城，驱马入云中。阴山常晦雪，荒松无罢风。”
这是王肃去年随驾巡视平城时所作的诗。我心中明了，只是矜持地微笑着。王肃曾与宋王共同镇守彭城，宋王病重后，书信往来以及遣使问候，都是王肃出面，而公主当时还在刘府，又是世子夫人的身份……
元瑶见我有些不以为然的意思，又正色道：“若要我再嫁，则必须尊重我的选择。我不管年龄、氏族、官职，只求一个有担当、有胆识、有才华的男子……”我忽然轻轻一笑：“公主中意的人，说起来，与我家也有些渊源。”
元瑶凝目而不语。我笑道：“王大人确实是很出色的人物。但，他已过而立之年，难道没有妻儿么？”元瑶说：“王大人的妻儿已在南朝遇害。”我不动声色，又问：“你信他么？”元瑶点了点头。
见她这般决绝，我更不能直言，只是婉转地说：“王大人力主南伐，但李中书、彭城王等人都反对在此时南伐，任城王更是反感他。如此看来，他虽然深受皇上宠信，处境也有几分危险。若是这次南伐不能制胜，恐怕……”
元瑶忧虑地望着我。我顿了顿，话锋一转：“不过，他若是作了驸马，情况就截然不同了……”她蓦然变色，道：“皇后，你还是在为自己的弟弟说话？”
“不，这和冯夙无关。”我并不理会她的敏感，平静地说，“以后，你会明白的。”
本为箔上桑，今为机上丝。得路逐胜去，颇忆缠绵时？
绢上的字，纤柔中又带了刚烈之气。
我从瑶光寺回来，盛夏的日头逼出额上薄薄的汗水。坐在元瑶宫里，慢慢地饮一盏茶，舌尖的涩味低徊不去，待汗收了进去，心思也渐渐静了下来，却只是默默地瞅着元瑶。
“谁写了这样哀怨的诗？”她问。我并不急于解释，含笑望着她：“是哀怨的意思么？”元瑶已读了数遍，反诘道：“这是富贵相忘的意思，‘丝’与‘思’谐音，难道不够哀怨？”她说得不错，然而这一问中并没有怜悯叹息的意思。
我涩涩地笑了：“写诗的女子，千里迢迢从南朝逃到此地，现在瑶光寺内。”她茫然地看了我一眼，缓缓坐了下来。我继续说：“她苦于无法见到她的夫婿。因为今时不同往日，她的夫婿，如今已贵比王侯了。她多次求人带信给他，一直杳无音讯，因为她的夫婿现已随驾南伐。不过，我猜想，他未必愿意看到这样的诗……”
元瑶起初只是茫然，忽然面色一沉，转瞬煞白。我断断续续地说完，她终于启齿道：“她……怎么样？”她以刻意的漠然，来掩饰震惊与无措。
我不带任何感情地陈述道：“她姓谢，是南朝宋代吏部尚书谢庄之女，王大人的结发之妻。”元瑶默默地移开视线，怔了怔，又问：“她在南朝是如何躲过杀身之祸的？为何过了那么多年才到洛阳？”这是诘问的口气。
“她带着一儿两女，这些年一直隐姓埋名，过得很苦。她始终不信自己的丈夫已不在人世，因而一直暗中寻访，去年才得到北朝的消息。于是化装成比丘尼，千辛万苦寻到洛阳。”
元瑶微微动容，我却含着一丝冷笑，又道：“王肃并非不知情。他赠了大量的金帛，却避而不见。谢夫人并不接受这样的施舍，只是无路退回，就悉数捐给佛寺了。”
元瑶怔住，不置信地望着我。我起身踱到窗前，暗道，我又何必趟这趟浑水呢？我固然有私心，想让冯夙担起家业，又想适当地抑制王肃，但除此之外，却也有一些真心真意。为卑微而并不自轻自贱的谢夫人，也为倔强而高傲的陈留公主。
“皇后。”元瑶忽然在身后唤了一声，我回头，望见她自若的神情，心中不免有些惊异。她望着我，微笑，眼睛却没有笑：“皇后今日祈福，去的竟是瑶光寺？”
我怔了怔，颇有些不自然。而元瑶的尖锐却在我意料之外：“皇上绝情，也怪不得他。只是难为你，还念着姐妹的情分。”我张口欲言，她忽然将几上的诗笺收进袖中，说：“这诗笺，不劳烦皇后了。我自会交于王大人。”
元瑶仰首，带着凛冽的清寒之色。我心中忽然惴惴不安起来。然而，一切已是覆水难收。
这个夏天，又不着痕迹地过去了。
南齐皇帝萧鸾驾崩。消息传到洛阳，我轻轻地舒了口气。元宏南伐，正是借了萧鸾废上自立的因由，如今，再打下去，却是师出无名了。何况，“礼不伐丧”。
“恪儿，你父皇何日班师？”我自以为笃定。孰料元恪却将目光轻轻垂下，低声道：“儿臣今日见了南方来的使者，父皇命儿臣前去悬瓠。”元宏此时正屯兵悬瓠，我不解他的用意，元恪又解释道：“父皇南伐时，遣使请高车一同发兵，高车忌惮远征，不肯发兵。父皇如今想回头讨伐高车……”
我许久不发一言。元恪轻声唤我，我怔忡着转头微笑：“好了，恪儿，你准备一下，就去悬瓠朝见你父皇。”
“母后有话要儿臣转达么？”元恪问道。
我转身，轻轻摇头：“没有。”
元瑶来见我时，我仍然以手支颐，默默地出神。她悄无声息地踱了进来，但并不走近，只是远远地望了片刻，噗哧一声笑了出来：“皇后是乏了么？”
正是午间，悄无人声。我定了定神，起身让她。她并不坐，只将一纸诗笺递交于我。我迟疑道：“这诗是……”元瑶微笑，无悲无喜：“以我之笔，写王大人之心。”
写的竟是：“针是贯线物，目中恒有丝。得帛缝新去，何能纳故时。”我不觉怔了。举目望元瑶，她却是安之若素。然而诗中的决绝与冷厉，终究让我有一丝莫名的心痛。我轻声道：“公主，你可想清楚了？”
她微微一笑：“谢夫人的诗，我已经送到南方去了。王大人既已作了选择，我又何必介怀？何况，得帛缝新去，何能纳故时，这本是人之常情。”我暗惊，她于世情倒看得透彻，而她本身又能做得通达，虽然不免冷漠和残忍。
久久不得语。心中暗忖，我虽也看得透彻，自己却不能做到通达。隔了许久，我终于恻然道：“你明知道他另有所图，也甘心情愿么？”
“元瑶之所以是元瑶，乃是公主的身份。”她微哂，“我皇兄不是皇上，你会遇到他么？你会愿意用十几年来执著等候么？”
我惊得喘不过气来。是邪？非邪？我已将这一生悉数赋予，却犹自惘然。倒是元瑶的一句话，如醍醐灌顶。元宏之所以是元宏，乃是天子的既成身份。我固然虚荣，也不免虚伪，这副衷肠却早已刻骨铭心：我应是爱他这个人的，爱他的气度、他的豪情，也爱他所能给予的尊严、自信、荣华、富贵……何谓因，何谓果？这原本就无须分辨。
终于，我定了定神，叹息道：“好罢，我去瑶光寺，转交此信。”元瑶微笑道：“我想，皇后是很乐意去瑶光寺的。只是，这一次让你失望了。”
我轻蹙蛾眉，隐忍不发。元瑶旋即又道：“不劳皇后费心，我已经写信向皇兄请求赐婚了。王大人随侍左右，也会进言。”仿佛有些示威的意思。我顿觉突兀。她随后便决绝地下了结语：“到此为止。冯家的事，到此为止罢。”话音在“冯家”二字上刻意咬得缓慢而深重。言毕，即转身而去。
我默然伫立，望着她清瘦的身影在秋风里渐渐淡出。一种不被尊重的恼恨与不甘，以及隐约的紧迫与威胁，悄然爬满心间。元瑶、王肃、南伐、冯家……这些突兀而短促的思绪，不断地丛生、蔓延。
夜间，我终于提起笔，只陈述事实，不论其它，又附上元瑶和谢夫人对答的诗。天明，元恪出城前，向我辞行。我指了指案上的信，吩咐道：“见到你父皇之后，亲自交给他。”
元宏在悬瓠稍事休整后，北上讨伐高车。途经洛阳，却过而不入。元恪送他北上之后，孤身回城，径直前来见我。
他风尘仆仆而来。我嗔怪道：“何不休息一下再来？”一面上前几步，为他掸了掸衣襟上的尘土。他不暇坐，详细地向我叙述这一路的情形。我笑而不语，心中明白，他是想让我尽早放心。
“你父皇怎样？”我到底问了出来。分别已近一年，不是不想他的。只是这思念徒然加深了我心底的脆弱。元恪蹙眉道：“军中一切都好。父皇劳神军政，气色似有些不佳。”我一时怔了。元恪忙说：“父皇请母后不必挂心。他私下里问起母后的起居，甚为关切。”我面色微微一红，便有淡淡的笑意拂上眉梢。元恪也笑了：“父皇叮嘱我不可荒废学业，要和母后一样专于汉学……”
我心中但觉畅快，却又有意犹未尽的遗憾。说了许久的话，最后又问：“你父皇还有什么吩咐么？”元恪说：“没有了。只是彭城王叔切切叮嘱，让我派右军将军徐謇速往军中。”
我沉吟，徐謇除军政之外，又精通医术，素有神医之名，莫非……不禁微微变色，疾问：“你这次觐见，皇上身边还有些什么人？”元恪答道：“除了彭城王叔外，没有其他人。”我深深一震，一颗心跌宕不定，张口欲问，却又生生噎住。因为元恪的眼神清澈无暇。
我虚弱地吐出两个字：“是吗？”元恪仔细地望了我一眼，有些无措，迟疑道：“儿臣在军中听说父皇连续十日未曾见侍臣，一切全由彭城王出面，远近肃然，人无异议。”我胸中一痛，不愿相信，亦不忍去想，只是勉强镇定，切切叮嘱道：“恪儿，彭城王叔交待你的事很紧要，赶紧去做。”
元恪点点头，仍站在我跟前，隔了半晌，轻声唤道：“母后……”我恍惚抬头看他：“怎么了？”他却踌躇难言，赧然低头。我淡淡一笑道：“快去吧，我也乏了。”
起身送他，只觉手足冰凉，心亦凉了大半。而焦灼悲伤之情，终不敢在他面前流露分毫。
夜里孤眠，辗转反侧。终于披了一袭长衣，赤足走到廊间。萧瑟的风，灌满我单薄的衣衫，乱发拂过泪眼。我忽然无措地痛哭起来。
军中自有御医随行，这次召徐骞去，可见病情已经很严重了。他若就此死了，我当如何？这是我未曾想过的结局。如今去想，但觉悚然。是辅佐元恪，如文明太皇太后一般么？权柄仿佛近在咫尺，我心中似微微一动，却有更大的悲痛瞬间倾覆了我的野心。九年前身罹重症时的绝望和无助，早已渐渐淡去，却又在此刻清晰地回到了我心中。此时才恍恍惚惚地明白，我病，抑或他病，是一样的。
我越发绝望而无助起来，此后的许多天，终日沉默，心中挣扎的蛛丝马迹，却一丝一毫也不能让人看破。
到了十一月，徐骞终于回到洛阳，拜鸿胪卿，封金乡县伯，赐钱万缗。我这才轻轻地吁了口气。心知他的病，已经无碍了。那日晨起，对着瘦伶伶的满庭菊花，忽然生出千般怜惜，不自禁地想，他是否该回宫养病呢。
然而，元宏大病初愈，并没有班师的迹象，却传来他驻军邺城的消息。我顿时怅然若失。他并不知道，我曾这般牵挂过，似经历了一场煎熬，耗尽了余生力气。
于是，强撑了几日，终于也缠绵于病榻了。
残年将尽的时候，元宏在邺城下诏，命冯夙尚陈留公主。
一切仿佛又和旧日一样。他在刻板的诏书中，表示对我的信任与宠爱。我得到了这样的证明，心中却忽悲忽喜。病虽一日日好起来，到底清减了容颜。妆台上时有明艳的牡丹，红粉瓣上露珠宛然。我心中叹了口气，知道是元恪曾经来过。
颇为意外的是，元瑶依然深居简出，仿佛这一纸诏书于她毫不相干。我因为病着，也就不大理会她。
正月里，宫中虽有贺岁节仪，却是冷冷清清，聊复尔耳。
自元恂死后，袁贵人是真正摒弃了争胜之心。连元愉竞慕奢丽，贪纵不法，也不大过问了。其时，她的女儿顺阳公主已经稼给冯诞与乐安公主的长子冯穆。两人都是十三四岁的年纪，端的是一双璧人。只是，看着他们稚气未脱，我们却觉得自己真是老了。
惟有罗夫人一如旧日。她的淡泊似乎能够抵御岁月的侵蚀。但我不禁要问：“绾衣，你的才华都到哪里去了？”如今，这话也不再显得唐突。
罗夫人平静地笑了：“我尚待字闺中时，也曾自以为聪明，觉得一旦入宫，必取后位。”我笑了起来，亲昵地去挽她的手：“绾衣，你在说笑么？”眼中却有些酸涩的感觉，仿佛回到我十四岁时的心情。罗夫人也笑了：“我并非说笑啊。一进宫才明白，论资历数袁贵人，论容貌数高贵人，若论家世呢……”她还未说下去，我已摇头叹息。
她的笑，亦有了苦涩的滋味：“所以，我选择了另一种方式。”
“另一种方式？”听到此，我正襟危坐。她的声音似绿杨烟里的轻风，渺茫地倾诉着：“你聪明、世故，懂一些政治，又能察言观色……这样的女子，皇上身边只要有一个就足够了。我若也如此，恐怕两败俱伤，而女子涉足政治，又是最容易被厌弃、被牺牲的。所以，我还是回避罢。”
“绾衣啊，”我叹了口气，“谁都不认为你有威胁，但也不认为有拉拢你的必要。如今看来，最圆满的，该是你了。”
她掩口轻笑：“在宫里待得久了，连原先残留的一点争胜之心都看淡了。皇上英明果决，并没有真正能够让他为难的事，无论是朝政，还是后宫。”她的口气，第一次冷硬起来。她说：“所以我知道，我的才华，他并不需要。所以，他的忧患，我并不去开解，慢慢的自有法子；他的焦虑，我视而不见，以保留他的体面……”
我听得怔了，冷汗涔涔而下。
“这样做，十年如一日，比锋芒毕露更难。”最后，她叹了一口气。
我恍然惊觉。我们共处了十年，唯独今天，说了那么久。我的笑意忽然深邃起来，看住她，轻声问：“说句实话，你就从来没起过不安分的念头么？”
她的双眸微有怔忡，与此同时，却作了平静的否认：“没有。”
