第二十四回：空城落日影(2) 第二十四回：空城落日影.3
曾埋玉默然自惭，他连日激于郁愤，出手丝毫不留余地，果然同动身前与方腊筹划的方略大相径庭。转念一想，忽道：“阁下所言甚是，但你既是铁掌帮中人，何以反过来为明教打算？莫非……”陡然想起那日三江帮众所言“铁掌帮眼下尚没帮主”，便道：“莫非你是要和你何师弟争做帮主不成，是以暗中扯他的后腿？”
钟相怒气勃发，挥掌将一张檀木八仙桌击得粉碎，怒道：“你当我钟相是什么……”强自压抑怒火，冷笑道：“素闻曾明王有谦谦君子之名，却原来如此小人之心。我钟相是先师的大弟子，若要做帮主，早就做了。何师弟武功才干均在我之上，我是甘心奉他为主，他却一力谦让，这才僵持不下。我钟相虽信奉火圣明尊，但既然身在铁掌帮，自然对铁掌帮忠心耿耿，岂能做那等吃里爬外的勾当？”
曾埋玉冷笑道：“原来钟兄对铁掌帮忠心耿耿。我却不明白了，既是如此，钟兄为何一路追踪在下而来，又要对在下说那般为明教打算的言语？难道是出自钟兄那位何师弟的授意么？”钟相缓缓坐倒，摇头道：“何师弟不知道。我刚才那番话，是为明教打算不错，却也正是为了铁掌帮。”
曾埋玉冷笑不止，更不愿多理此人，打了个哈欠，懒懒道：“我醉欲眠，钟兄若无要紧事，请自便罢。”说着面朝里床而卧，将钟相晾在一边。钟相几时受过这等闲气，大声道：“原来明教果然无人！”曾埋玉头也懒得回，随手掀过被子搭在身上，道：“我明教有人也罢，无人也罢，不劳钟兄操心。钟兄若还有什么话要说，便在这里守着，等我酒醒了再说罢。”说着闭目而卧，不久竟然微微发出鼾声。钟相摇了摇头，夺门而出。
其实曾埋玉虽当真醉酒，又是连日疲累不堪，但刚刚得知余有波的下落，却哪里还睡得着？钟相一走，他立时翻身下床，命小二打了冷水来洗脸。那小二见房中桌碎椅裂，脸色甚是难看，嚅嗫了半晌，说不出话来。曾埋玉微微一笑，随手扔给他一锭银子，道：“赔你的桌椅，多的赏给你罢。”那小二大喜。
适才钟相这么一来打扰，曾埋玉酒意已去了大半，这时洗过了脸，神志又清醒了几分，登时后悔起来：“那钟相是好汉也罢，是小人也罢，他既有意与本教接近，那便是我平定湖广的大好臂助，我如何一时性起，将他赶走了？”想到适才气跑钟相的狂态，不禁又暗暗好笑：“想不到我曾埋玉温良恭让了二十多岁，今日却也潇洒疏狂了一回。”自觉与窦蕤兰失散以来，自己性情似乎变了许多，虽明知不合君子正道，但内心深处却觉快意无比。但一想到窦蕤兰，心情便又沉重起来，寻思：“若论职守，我此刻该当赶赴湖广分舵，率领湖广教众与那些虾兵蟹将周旋。只是余有波既在铁掌山，蕤儿多半也在那里。我既然知道了，又怎能不去救她？”
左右为难，心中交战良久，终于下了决心：“湖广分舵既陡然遇袭，多半会向总坛飞鸽求救，数日之间教主便会派人来援。蕤儿那边却是拖不得的，多挨得一天，蕤儿的苦楚便多一分。这光明左使，不做也罢。”他虽素来以君子自命，究竟不是圣人。方腊许诺待湖广平定，便任他为光明左使，他口里谦逊，心中未尝不曾动心。这时自己弃湖广分舵的危局于不顾，只身前往铁掌山，纵然一鼓将铁掌帮挑了，方腊事后得知，定然大大不悦，断无再升他为光明左使之理。只是曾埋玉数日中苦觅窦蕤兰不得，当那忧心如焚之际，已是情根深种。此刻便是要他为窦蕤兰抛却自家性命，他也多半肯了，何况是区区光明左使的权位？
主意既定，当即雇了一乘大车，连夜向铁掌山动身。在车中倒头睡了一觉，回复了精神气力。次日到了一座城镇，便弃车买马。他博学多才，颇通相马之术，眼见骡马行中的马都是凡品，脚程有限。没奈何买了一匹，才一出镇，便见一队人马在大路上迤逦而行，似是运送红货的镖车，为首镖头所乘白马，正是一匹日行千里的良驹。曾埋玉当即抢上，抓住那镖头后心，随手掷在一边。众镖师只道有人劫镖，各持兵刃围住了镖车，口里大声呼叱，但见曾埋玉武功高得出奇，倒是无人敢上前。曾埋玉跳上白马，加鞭绝尘而去，哪里有余裕向镖车多瞧一眼？众镖师相顾愕然，忙扶起那镖头看时，只在地上擦破了几处，倒无大碍。那镖头不敢去追曾埋玉，自己骂了半晌，骑了曾埋玉遗下的劣马，护着红货急急改走小路，只赶出百余里外才放下心来。晚间休息时众镖师兀自议论不休，诸般奇谈怪论，层出不穷。到得后来，街头巷尾，众口一词，都说那镇外有伯乐鬼魂出没，专抢世间好马。威震湖广的王大镖头便在恶战三百回合后不敌而退，失却好马一匹云云。此论流传既久，该镇遂更名为伯乐镇，原来的名字反无人知晓了。
曾埋玉骑了那好马，加鞭向西南而行，于路更不歇息。赶得一日一夜，到了湘西，那马也是口吐白沫，眼见得不成的了。曾埋玉微微苦笑：“生平第一次为盗贼之行，却白白糟蹋了一匹好马。”转念一想，自己大闹三江镇何尝不是盗贼之行？这“生平第一次”五个字大有商榷余地。当下摇了摇头，弃了白马，寻乡人问明了路径，展开轻功直奔铁掌山而去。
那铁掌山在泸溪县东南六十里，五座山峰耸天入云，峭兀突怒，犹如五根手指竖立在半空中一般。那乡人是个健谈的闲汉，指路之时，说得绘声绘色，玄乎其玄，言道神猴孙悟空大闹天宫之际，被如来佛祖以五指化为山峰，镇压于下，这铁掌山其实应该叫做佛掌山才是。后来大唐贞观年间，玄奘西行取经，方才将此猴救出，收为弟子，于路斩妖除魔云云。曾埋玉熟读史籍，忍不住好笑，心道：“大唐高僧玄奘自长安往天竺取经，如何会经过湘西？”也不与那闲汉争论，到得山脚下，心知少时必定有一场恶战。寻僻静处盘膝运功良久，这才提了长剑，循大路上山。
他此行主旨是为了营救窦蕤兰，本该悄悄上山才是。但他生性骄傲，不愿偷偷摸摸，心想明教与铁掌帮既已撕破了脸，倒不如索性光明正大的找上门去大杀一场。铁掌帮若无人是自己对手，多半会以窦蕤兰为质，倒免得自己暗中搜索幽禁窦蕤兰的所在了。当下沿路不时长啸，浑厚的内力随着啸声远远送出去，山谷应响，虽只单人独剑，声势却着实不弱。
那山势甚是古怪，满山尽是密密麻麻的松树，虽有大路，却是东弯西曲，盘旋往复，好不怪异。曾埋玉走了小半个时辰，已近山腰，于路却并无半个人影。再行片刻，隐隐已可瞧见云中一座座的屋舍，原来铁掌帮的总舵倒也只在半山。曾埋玉心道：“鼠辈便是鼠辈，连在峰顶安家落户的气概也没有，怪不得只会些鬼蜮伎俩。”他在长江之上遭遇凶险，被迫跳水逃生，实是生平从所未有的奇耻大辱，爱侣窦蕤兰更惨被掳去，虽是飞鱼帮所为，在他心中对铁掌帮却是一般的痛恨至极。这时傲气一起，冷然道：“曾埋玉孤身在此，铁掌帮的鼠辈竟然没胆子同我动手么？”声音虽不甚高，却是运足了内力送出，料想那片屋舍中人定然人人可以听见。
山谷中回声尚未散去，忽有一个声音道：“曾明王血洗三江、飞鱼两帮，出手太过狠辣，是以在下将山下各处的帮众尽数撤回总坛，以免多有杀伤。明王若是有意赐教，不妨再上山数里。在下在此恭候大驾。”声音也是一般的平常语气，却犹如人在对面一般，听得清清楚楚。曾埋玉点头忖道：“铁掌帮能伤得了窦左使，果然不乏好手。此人内功只怕不在我之下，听声音年纪却也不大。”在下问道：“阁下何人？”那声音道：“在下何颐武，自先师过世后，暂且主持帮务。素闻明教方教主豁达大度，曾明王翩然君子，近日才知江湖传言，多半言过其实。”
两人隔着数里山路对答，曾埋玉脚下丝毫不停。何颐武说到最后那个“实”字时，曾埋玉离铁掌帮总坛已不过百尺远近，以他二人目力，对方面目依稀可辨。但何颐武竟似是算准了曾埋玉的轻功造诣，说话之际所带的内力越来越少，声音到达曾埋玉耳中之时大小强弱竟无一丝分别。若不深思也就罢了，细细一想，这份内力拿捏的功力委实可惊可怖，曾埋玉自问未必便能办到，不禁忖道：“钟相自承武功不及师弟，果然不是虚言。”冷笑道：“不敢！曾埋玉行事，但求无愧于心。旁人毁誉，岂放在心上。”说这句话时，人已到了何颐武对面，自然不须再使内力。
那何颐武中等身材，一幅儒生打扮，面上微有风霜之色，年纪瞧来倒似比钟相还大了几岁。这时向曾埋玉上下打量了一会儿，凛然道：“明王当真能无愧于心么？”曾埋玉一怔，回思自己数日来的作为，果然大违自己生平处事之道，不免心虚。但这心虚才只片刻，一瞥眼间见何颐武下首一人危坐，五短身材，面如土色，正是江上暗算自己的飞鱼帮帮主余有波。曾埋玉登时怒气勃发，喝道：“姓余的，纳命来罢！”身形暴起，五指成龙爪之型，向余有波胸口抓去。
他明知何颐武武功之强未必在自己之下，若是一击无功，引得何颐武出手干预，自己再要杀余有波便极不容易。是以这一击乃是全力施为，手掌未至，一股浑厚的内力已笼罩了余有波周遭四尺方圆，要他无论如何趋避闪躲，都逃不开自己掌力的范围。余有波不过水上功夫了得，论到真实武功，如何能与曾埋玉相提并论？霎时间只觉呼吸艰难，满心想要招架闪避，却是动弹不得。
何颐武眉头一皱，右掌斜剌里拍出，去势虽不甚快，却是意在劲先，手掌离曾埋玉尚有数尺，已带得曾埋玉衣襟飘飘飞起。曾埋玉内力深湛，气机立生感应，心知自己虽可立毙余有波于掌底，但劲力一老，便再也化不开何颐武这一掌。他于瞬息之间权衡轻重，只得左掌改阳力为阴力，抓住余有波胸口“紫宫穴”，将他瘦小的身躯当作一件兵刃，向身后掠去，迎向何颐武掌力。却见何颐武左掌倏地快捷无伦的穿出，拍在自己右腕之上，右掌去势登时大异，绕过余有波的身子，两股掌力并作一路，幻作弧形，击向曾埋玉胸口。曾埋玉不敢硬接，身躯陡然犹如一个极大陀螺般急速旋转，仍是将余有波的身子挡在身前。但他仓促变招，真气运转未免不纯，只觉手里一空，余有波已被夺了过去。
曾埋玉自艺成以来，从未遇见如此了得的对手，心下骇然，身形向后飘出，右手已搭在剑柄之上，心忖：“不意铁掌帮竟还有这样的高手。他既精擅掌法，我与他空手过招正是以己之短攻彼之长。唯有以快剑抢攻，或有胜算。”却见何颐武将余有波轻轻放在地上，回头向曾埋玉斜睨，皱眉道：“原来琅圜明王是这么个莽撞无礼之徒，当真是见面不如闻名。”
曾埋玉冷笑道：“莽撞也罢，无礼也罢，总好似专施鬼蜮伎俩的鼠辈。何先生，我自知空手不是你的对手，说不得，只好出剑了。你若要使兵刃，这便取出来罢。”何颐武一怔，道：“何某一身武功，尽在掌上。曾明王却是以剑法见长的，尽管出剑便是。只是明王口口声声，说我是专施鬼蜮伎俩的鼠辈，不知何某对明王施过什么鬼蜮伎俩了？”曾埋玉道：“你自己心里清楚，何必问我？我有什么莽撞无礼，你便施了什么鬼蜮伎俩了。”
何颐武脸色一沉，怫然道：“明王身入明教，还只两三年工夫，便名动江南，闻道方教主亲赠了‘琅圜明王’的雅号。何某僻处湘西，一向无缘结识明王，心中却好生敬仰。心想琅圜阁乃天帝藏书之所，明王既号琅圜，自然是饱读诗书的明理之人……”曾埋玉轻哼一声，冷冷道：“不敢。”
何颐武又道：“只是今日一见，未免令何某大失所望。明王不问情由向余帮主痛下杀手在先，无端逞口舌之利，强词夺理于后。要知贵我两派虽然水火不容，但你我既是读书人，《春秋》之义，便是两军交锋总也得先分个是非曲直才是。至于何某为人如何，自有天日昭昭，岂是明王信口开河便能诋毁得了的？”说着大摇其头，满脸鄙夷之色。
曾埋玉仰天大笑道：“好一个天日昭昭，原来青天白日里须得满口仁义道德，到得日后之后，便大可乘夜凿船偷袭，水淹火攻，无所不为。”忽然厉声喝道：“蕤儿在哪里？”何颐武一怔，茫然不知其意，正要询问，曾埋玉又喝道：“她若有半点损伤，我便要你湖广七帮一教鸡犬不留！”何颐武怒极反笑，顾不得再问清其中情由，冷笑道：“琅圜明王曾埋玉，原来是这么个狂生。也罢，我便再来领教明王的高招。且看明王莽撞无礼、强辞夺理之余，是否尚有一门大言不惭的独门绝学。”说着竟不待曾埋玉出招，双掌一错，已抢先向曾埋玉攻到。
他先前只是为了相救余有波，出手尚颇留余地，这时被曾埋玉激动怒气，双掌拍出之际，狂风呼啸，飞沙走石，已是使上了十成功力。曾埋玉见他掌法声势逼人，便方七佛的摩诃金刚掌也是远远不及，暗暗心惊，身形飘动之下，寒玉剑出鞘，自何颐武双掌之间透围而入。何颐武只觉一股阴寒之气扑面而来，内息方才一滞，曾埋玉剑尖已点到眼前，只得将掌力自直击改为上撩，同时使了半个铁板桥，堪堪避开曾埋玉一剑，便在此时，曾埋玉也被他掌力偏势带动，身不由己向上飞出，在空中翻了个空心筋斗，落地之时已在两丈开外。
两人交换一招，都有死里逃生之感。何颐武额前一缕头发被曾埋玉削断，曾埋玉持剑的右臂却酸麻无比，胸口衣衫被何颐武掌风带过，碎成数块。若不是寒玉剑坚逾金铁，柔能绕指，绝非人力所能毁，早已节节寸断。两人互相忌惮，隔着两丈远近对峙，一时均不敢贸然抢攻，生怕求荣反辱。
僵持半晌，曾埋玉低喝一声，挥剑又上。这次却不是仗剑挺击，剑身颤动之际，幻出数十朵剑花，恍如数十柄长剑同时挥动一般。他少年时精研剑术，剑招本来变幻无方，只是后来得了方腊指点，尽弃花巧而循一个“快”字，仗着寒玉剑上寒气与体内阴寒内力相辅相成，出剑之快几非人力所能及，是以短短数年间武功大进。临敌之际，往往三招两式便能克敌制胜，往昔所练奇幻剑招再无用武之地。这时慑于何颐武掌力之强，不敢以快剑犯险，只得将少年时的剑法使了出来，只盼出奇制胜。
何颐武以不变应万变，催动掌力，三分外吐，七分内敛，牢牢护住周遭数尺方圆，只是提防曾埋玉雷轰电掣般的快剑。两人武功相若，各有所忌，翻翻滚滚拆了三十余招，仍是个不胜不败之局。曾埋玉手臂越来越是酸麻，出剑已远不若初时那般迅捷；但何颐武内力消耗却比他大得多，此时掌风形成的圈子也比初时小了尺许。两人都是有苦难言，只盼对方先支持不住。但何颐武心知自己一败，只怕不但铁掌帮就此覆灭，连湖广七帮一教也要当真在曾埋玉剑下鸡犬不留，如何敢有丝毫松懈？曾埋玉却是为了窦蕤兰奋不顾身，宁可自己一条右臂就此废了，也定要打服了何颐武不可。
余有波武功与二人相去甚远，丝毫不明二人处境。眼见曾埋玉着着抢攻，何颐武一味苦守，显然是落在了下风。何颐武一死，天下虽大，更有何人再能保住自己性命？待要上前夹攻，却又不敢。忽然灵机一动，向周围数十名矗立旁观的铁掌帮帮众叫道：“这姓曾的下手狠辣，将我飞鱼帮三家船行、十一处码头杀得鸡犬不留。若是何二爷败了，大伙儿统统都是个死。对付这等魔教恶贼，不必讲什么江湖道义，大伙儿并肩子上啊！”
铁掌帮数千帮众，大半正在各路和明教教众火拼，随何颐武留守铁掌帮的却尚有百余人，其中也不乏好手。眼见何颐武和曾埋玉苦战，早已按捺不住，只待上前相助。只是何颐武素来号令严明，不得他命令，不敢妄动。这时听了余有波一番挑动，面面相觑之下，忽有一人大声叫道：“便是拼着给何二爷责罚，也要先杀了这冷血恶贼！大伙儿上！”说着拔出钢刀，蹂声而上。既有人领头，余人登时勇气百倍，顷刻之间，百余名黑衣汉子一起发动，各持兵刃，纷纷向曾埋玉攻去。
曾埋玉心中叫苦：“我只道凭我一人便可荡平铁掌帮，不想今日却要死在这里。死在何颐武手里也就罢了，若给这群黑衣汉子乱刃分尸，可当真不值。”想到窦蕤兰兀自在敌人手中，胸中痛不可当，忽然仰天长啸，混不理会何颐武迎面攻来的一掌，反手一剑，向一名黑衣汉子削去。
故剑情深（四）
他与何颐武相持不到一盏茶时分，内力消耗却是极重，右臂更是酸麻难当，这一剑已远不若平时迅捷。剑尖离那黑衣汉子胸口尚有尺许，那黑衣汉子陡然平平向后跃出丈许，曾埋玉登时刺了个空。曾埋玉大骇，心道：“铁掌帮好手怎如许之多，虽说我这一剑远较平时为慢，也不至如此轻易便能避开啊。”却见那黑衣汉子后跃之势丝毫不缓，背心直撞在丈许外一人手掌之上，脸上尽是惊疑之色，显然并非自己后跃，乃是被人以阴劲硬生生抓了过去。跟着一个粗豪的声音大声道：“何师弟住手！大伙儿统统住手！”
众黑衣汉子尚在迟疑，何颐武已纵身后跃，高声道：“大伙儿退下！”众黑衣汉子对何颐武敬若神明，立时遵命退向两侧。波开浪裂之中，露出一黑一灰两个人影。穿黑衣的是先前见过的钟相，穿灰衣的却是明教十二法王之一的大圣天王杨幺。
曾埋玉惊喜交集，道：“杨天王，你怎会在这里？”杨幺满脸笑容，说道：“钟大哥说曾兄弟你大醉而眠，我却知以曾兄弟的性子，多半要连夜动身，急急的拖着钟大哥一路赶来，累死了四匹马，总算没误了时刻。曾兄弟，你单人独剑连挑三江、飞鱼两帮，好威风，好煞气啊！”曾埋玉大奇，问道：“杨天王，你怎会和钟……钟……和这位钟兄在一起？”
杨幺笑吟吟地道：“曾兄弟你尚在和蕤姑娘一路游山玩水，教主带了傅鬼王和我，已连夜赶到了湖广。这个便叫做明修栈道，暗渡陈仓了。傅鬼王听说神农帮善于用毒，排教善于装神弄鬼，不免见猎心喜。此刻神农帮几个当家的人人身中碧磷粉之毒，正自千方百计的配药解毒，排教的总坛却夜夜有鬼火僵尸出没，倒叫傅鬼王玩尽了兴。”
曾埋玉忙道：“教主呢？”杨幺笑道：“教主说他昔年和衡山派紫盖剑客淳于孚有一面之叫，听说此人酷爱围棋一道，于是在巫山帮总舵借了一付水晶棋具，便到衡山去寻那紫盖剑客手谈去了。教主棋艺天下无双，只怕淳于孚这次连自个儿的身子都要输掉呢。”
余有波不识杨幺，却与钟相见过几次，眼见钟相赶到，正自暗喜，猛然听得衡山派、巫山帮、神农帮、排教都已被明教收拾，登时面如土色。杨幺向他瞥了一眼，笑嘻嘻地道：“这位是飞鱼帮的余帮主罢？好叫余帮主得知，贵帮二十一家船行，八十三处码头，曾兄弟挑了十四处，其余诸处都已归附敝教夏龙王麾下，余帮主毋须放心不下。”
余有波、钟相齐声惊道：“夏龙王？”他们都曾听说明教十二法王中有一位“见首龙王”，但向来只听得一个名号，却是谁也不知此人底细。直到此刻，才知这位龙王原来姓夏。杨幺笑道：“曾兄弟，正旦聚会之时，十二法王连你在内也只十一人，你丝毫没觉得奇怪么？”曾埋玉一怔，他在帮源洞时倒未曾留意在场人数，只得勉强一笑，不置可否。钟相却道：“杨天王，咱们一路同来，你可从来没向我提起过连龙王也到了湖广。”
杨幺微微一笑，道：“夏龙王倒不是和我一块来湖广的。钟大哥，你可想过，我杨幺初来湖广没几天，人生地不熟的，何以能知道你的行踪？”钟相愕然道：“这个……”杨幺又是一笑，道：“钟大哥在外面走动，有没有觉得黄鹤楼也好、岳阳楼也好，出了名的招牌菜尚且没有自家的饭菜可口？”钟相一怔，不知他何以陡然扯到饭菜上去了，却见杨幺似笑非笑的瞧着他，道：“钟大哥府上的厨子姓夏罢？”
钟相恍然道：“难道那夏厨子……便是见首龙王？”杨幺笑道：“这一节可须向钟大哥分说清楚。夏龙王加入明教之前，便已是府上的厨子，却不是我明教派夏龙王去府上作厨子。本来此事该当由夏龙王自己向钟大哥说明，只是适才见到余帮主，小弟一时口快，可说出来了。”一瞥眼见到曾埋玉低头不语，脸上神气古怪之极，杨幺深谙世故，一转念间已明白他心思，当下上前拍了拍他肩膀，笑道：“曾兄弟此次居功至伟，若不是你对三江、飞鱼两帮的雷霆手段，只怕鬼王和我也没那么容易让其余帮派闻风丧胆。听钟大哥说，何二先生武功青出于蓝，已在前任帮主程天赐之上，也只有曾兄弟这等出神入化的剑法，方能和他斗个旗鼓相当。倘若换了我杨幺，只怕十招之内便败下阵来了，哈哈哈哈。”
曾埋玉苦笑道：“杨天王不必安慰我，我自己清楚，此来湖广所作所为，没一件不是弄得一塌糊涂。若不是教主深谋远虑，早早伏下后着，非误了大事不可。此间事情一了，我自会向教主领罪。”回头向何颐武道：“何先生，今日你大势已去，连你师兄都叛了你，我若再向你挑战，未免有乘人之危之嫌。阁下武功高明，曾埋玉佩服得紧。只要你将蕤儿好好的交还给我，我以人头担保，决不伤你铁掌帮一人。”
何颐武面色微微发白，却并无惊惶之色，向曾埋玉瞥了一眼，却向钟相道：“师兄，你终究还是不肯助我么？师父临死前叮嘱你我什么来着？你也知道，只须你点一点头，我何颐武第一个拥戴你做帮主。”
钟相脸色肃然，沉声道：“何师弟，师父临终前念念不忘的，乃是铁掌帮一派的存亡，却不是他自己的冤仇。明教窦左使虽伤了师父，但他自己也已伤重不治。这仇也算是师父自己报过了。本帮强要与明教为敌，乃是自寻死路。且不说明教方教主神功无敌，就说你我兄弟二人，斗得过几个明教法王？你武功才干都在我之上，但教你肯与明教捐释前嫌，我岂会和你争帮主的位子？”
何颐武仰天“哈”的一声，笑声却丝毫没有欢愉之意，说道：“所谓宁为鸡口，莫为牛后。师兄以为师父临终所盼望的，是铁掌帮在明教卵翼之下苟延求存么？明教虽然高手如云，你我又岂弱于他们？但教你我兄弟同心，今日这两个明教的法王，难道能生离铁掌山么？”叹了口气，摇头道：“我便是不明白，连余帮主这些其余帮派的朋友都肯助我，为什么偏偏你这个从小和我情同手足的师兄却反来叛我。师兄，听我一句，回来吧。咱们湖广的武林人士只要肯抱成一团，哪里还怕什么明教？”钟相摇头不语，脸上却露出痛苦之色，良久良久，才道：“何师弟，有很多事，我虽心里明白，但口齿驽钝，说不清楚。但我知道，你想的不对。”
大圣天王杨幺忽然插口道：“钟大哥，你心里想的事情，我只怕能猜到七八分。我来替你说吧。何先生，你说余帮主他们都肯帮你，你师兄却不肯，是以心中苦恼。你当真以为余帮主他们是真心帮你么？我问你一句，这半年中，湖广七帮一教向我们明教挑衅，双方火拼了多少次，你可知道？”
何颐武脸上显出怒色，喝道：“住口。你们要取我何某的性命容易，何必又如此当面颠倒黑白？明明是你们明教独霸了江南尚嫌不足，又想强行在湖广开山立柜。自先师过世以来，你们屡次欺压湖广的武林同道，若不是我极力约束余帮主他们，着意忍让，只怕湖广境内早已血流成河。这次若不是曾明王下手太过狠辣，我怎会下令和明教火拼？”
曾埋玉越听越觉不对，同杨幺对望一眼，开口道：“何先生，有一件事我须问清楚。余有波在长江上暗算我，又掳走了敝教窦左使的爱女，这件事你究竟知不知道？”何颐武哼了一声，道：“我自然知道。你怎么不说余帮主为什么要暗算你？”曾埋玉道：“为什么？我也不知道为什么。那日我和蕤儿在三江镇购物，一群三江帮的帮众不问情由便上前动手，说道是何先生有吩咐，湖广境内不许看见明教弟子的白衣……”
何颐武又惊又怒，大声道：“姓曾的，你休要血口喷人！我何颐武又不是你们明教的人，怎会下这种既霸道又蛮不讲理的令。”忽听杨幺叫道：“余帮主，这便要走，却不和主人家打个招呼，不觉得失礼么？”却是余有波见四人争论不休，躲在人群中欲图悄悄溜下山去，却给杨幺瞧见，运起控鹤功抓了回来。杨幺随手将余有波放在面前，伸袖替他掸了掸身上灰尘，笑道：“还是跟主人家告个罪再走罢。”
余有波武功虽然平平，终究也是飞鱼帮帮主，这时在众目睽睽之下，给杨幺随抓随放，如弄婴儿，恼得无地自容。这时眼见众人目光一起落在自己身上，忽然情急智生，向钟相道：“钟大爷，当着你和何二爷的面，明教狗贼尚且如此无礼。若再没了铁掌帮撑腰，我们湖广的这些江湖帮会还有得活路么？”曾埋玉冷冷道：“姓余的，有没有铁掌帮撑腰，你这一生也是不用想有活路了。蕤儿在哪里？老老实实的把她交还给我，我便给你个痛快的。”倏地右手探出，搭在他肩头之上，“喀”的一声，已将他关节捏碎。余有波大声惨呼，但全身在曾埋玉掌力笼罩之下，却是动弹不得。
何颐武大怒，“呼”的一掌，向曾埋玉拍到。曾埋玉挥掌格挡，双掌相交，不禁退了一步，余有波又已被何颐武夺了过去。只见何颐武将余有波往地上一放，横掌挡在他身前，须发戟张，大声道：“余帮主乃是铁掌帮的贵宾，何某人今日虽然自身难保，却也不容旁人折辱于他。曾明王，杨天王，你们一起上罢！”他本来文质彬彬，满脸风霜之色，不像江湖豪客，倒似个账房先生，远不若钟相那般威势逼人。但这时面色凛然，旁观众人无不为之气夺。
登时便有一名黑衣汉子拔刀叫道：“何二爷，我跟你同生共死！”百余名黑衣汉子一起抢上，连钟相也一起围住。他们均知自己武功与曾埋玉、杨幺相差极远，此举行若自戗。但百余名黑衣汉子慨然而立，竟无一人稍有畏惧之色。何颐武眼中隐隐有泪光闪动，低声道：“各位兄弟，你们何苦……”先前那汉子大声道：“何二爷当我们是兄弟，我们便也当何二爷是兄弟！既是兄弟，便当生死与共。今日叫明教狗贼知道，咱们铁掌帮自何帮主以下，便没有孬种！”众黑衣汉子一起轰然道：“何帮主麾下没有孬种！”
钟相脸色微变。那汉子说“何帮主以下没有孬种”，分明是在指斥自己这个铁掌帮中唯一不在何颐武之下的人是孬种。至于何颐武并非帮主，众人却一起称他为何帮主，反正钟相本来就无意和师弟争做帮主，倒不怎么放在心上。微一沉吟，大声道：“各位兄弟……”才说得四个字，黑衣汉子中忽有一人大声道：“谁是你兄弟！”众黑衣汉子齐声大笑。钟相满脸尴尬，仍是道：“各位兄弟，咱们铁掌帮自然都是血性男儿，若是与强敌相抗，拼命战死，谁都不会皱一下眉头！”他内力深厚，众黑衣汉子虽然齐声鼓噪，却都被他的声音压住。杨幺暗暗心惊，心知钟相武功虽较之何颐武颇有不及，却在自己之上，若非先说动了此人，今日大是凶险。钟相又道：“只是咱们虽不怕死，却当死得其所，若是为旁人阴谋挑唆了，白白送死，便是死了，也要被人耻笑！”
众黑衣汉子齐声大哗，一起痛骂。何颐武怒道：“师兄，你是在说，我何颐武有意挑唆众兄弟送死么？”钟相摇头道：“自然不是！何师弟，你说曾明王含血喷人，我却知道，湖广众帮会确曾接到你何二爷的吩咐，不许湖广境内瞧见明教弟子的白衣。”何颐武大怒，道：“师兄！连你也冤枉我？”钟相道：“我先前只道是师弟你激于师父的死，一时气急败坏。我虽觉不妥，但师弟你从小便是听不进旁人言语的性子，我又是一向信奉明尊，众人皆知。是以我也不便劝你。现下我才知道，原来你竟一直被蒙在鼓里。”
何颐武怔怔半晌，颓然道：“师兄，我信得过你不会骗我。”忽然怒容满面，大声道：“那却是什么人假传我的号令？”钟相苦笑道：“师弟，你还不明白么？你的号令，一向是亲自向各帮帮主吩咐，再由他们通传帮众。六帮一教人人都知道这条吩咐，自然是那些帮主、教主亲自吩咐下去的。到了此时，你还相信他们是真心助你么？”
何颐武眼中如要喷出血来，大声道：“我不信。怎么会六帮一教一起叛我？我对他们一向推心置腹，视为手足。若说有一两人受了明教的威胁利诱，或在情理之中，怎么会所有人都叛我！”钟相微微摇头，面现不忍之色。他知这个师弟虽然精明能干，却一向性子直率，只道人人都如铁掌帮帮众一般，可以肝胆相照。这时虽不得不向师弟坦言，却是不忍措辞。
杨幺瞧见钟相神色，微微一笑，道：“何二先生，你不该问那些人何以要叛你，你该问那些人为什么不叛你才对。你也知道，纵然湖广七帮一教联手，仍是难以与本教相抗的。铁掌帮固然没有孬种，未必其余帮会那些人个个都是好汉罢？”何颐武哼了一声，道：“谁说七帮一教不能与明教相抗？若是万众一心，我瞧四成胜算总是有的。”杨幺微笑道：“不错，就算再高些，当作五成胜算罢。只不过我明教纵然败了，也不过退出湖广，无损根本。七帮一教若是败了，可就是灭顶之灾了。”
何颐武冷然道：“那又如何？士可杀不可辱，明教要咱们俯首称臣，大伙儿宁可一起轰轰烈烈战死了！”曾埋玉本来满腹戾气，对何颐武敌意殊盛，这时却不禁暗暗心折，只觉这位何二爷当真是血性过人，若不是自己身为明教法王，心里又牵挂着窦蕤兰，几乎便要大声喝彩起来。杨幺却心无挂碍，轻轻鼓掌，笑道：“何二先生果然是个英雄，此次湖广之行能见得何二先生这等人物，也不算白来了。若是教主见了，定然也喜欢得紧。曾兄弟，你说是不是？”曾埋玉不知他是意存讥讽，还是当真作如此想，陪着微笑了一下，并不接口。
钟相叹了口气，道：“何师弟，你还没明白杨天王的意思么？咱们铁掌帮是不肯臣服明教，其余的帮会呢？他们既肯奉你为盟主，为什么便不能奉明教方教主为盟主？一般的仰人鼻息，明教这棵大树，总比铁掌帮大得多罢？”何颐武脸涨得通红，大声道：“我对诸位帮主教主一向平等相待，几时以盟主自居过了？”钟相摇头叹息，道：“何师弟，余帮主便在你身后，你问问他罢。”
余有波见钟相之意不可回，何颐武虽极力回护自己，却是独木难支，想来自己今日大限难逃。这时见何颐武眼光向自己望来，忽然心中一阵愧疚，低声道：“何二爷，姓余的对不起你。你一掌毙了我，给我个痛快罢。别让我被那曾明王折磨。”
何颐武只觉五雷轰顶，身子晃了晃，几乎站也站不稳了，惨然道：“为什么？究竟为什么？”余有波摇了摇头，低声道：“何二爷。咱们几个帮主教主私底下商量过了，铁掌帮和明教相争，咱们这些小帮会夹在中间，实在是难以做人。咱们生来是做媳妇的命，只盼着无须侍候两个婆婆。九月间何二爷要咱们结盟，咱们不敢不遵命。可是真要咱们跟着你和明教拼命，何二爷，咱们自己也就罢了，却不能不管下面的那些兄弟啊。”
何颐武全身发抖，指着余有波喃喃道：“你……你……好……好……”忽然喷出一口血来，染得胸口一片赤红。众黑衣汉子齐声惊呼，钟相关心师弟，忙抢上前去，叫道：“何师弟……”何颐武双掌一圈，将钟相逼退一步，喝道：“谁都别过来！”钟相见何颐武双目赤红，脸上肌肉扭曲，恍如失却常性一般，忙退开几步，道：“何师弟，你别太难过了。铁掌帮离不得你。”何颐武充耳不闻，以背相向，双眼却死死瞪着余有波，喘息之声人人听得清楚。
余有波忽然跪倒在地，向何颐武磕下头去，含泪道：“何二爷，我余有波一向贪生怕死，但我现下向你磕头，却不是为了怕死。你对咱们六帮一教的兄弟，那真是没话说的，若我不是飞鱼帮的帮主，我定然也愿意为你而死。只是我手下还有几千号兄弟，我不能不为他们着想。这半年来，咱们打着何二爷你的旗号，拼命向明教挑衅生事，只是盼着铁掌帮和明教早些分出胜负来。咱们几个帮主商议时，人人都觉得对不起何二爷。只是咱们却不能不这么做。我们也是身不由己啊。”顿了一顿，又道：“其实咱们心里，人人都盼着铁掌帮能够胜。咱们这群当媳妇的，都盼着有何二爷这样的好婆婆……”他这番比喻甚是不伦不类，但众人听在耳里，却是谁也笑不出来。
大圣天王杨幺咳嗽一声，笑道：“余帮主大可放心。敝教方教主雄才大略，性子又最是豁达恢宏。今后湖广诸帮会齐奉本教号令，定然不会比在何二爷手下委屈。”向曾埋玉瞧了一眼，笑道：“曾兄弟，我来给余帮主说个人情。以后大家都是一家人了，余帮主先前得罪你的小事，琅圜明王大人大量，就不要计较了罢。”曾埋玉哼了一声，不接杨幺的话头，却向余有波森然道：“蕤儿在哪里？”
余有波惨然道：“曾明王，我原盼着暗算了你，又将那女孩儿掳来铁掌山，便能迫得明教退出湖广。虽然是出自私心，却也不无为何二爷打算的意思。我却不知道那女孩儿在你心中竟然那般要紧，竟累得三江、飞鱼两帮的百余兄弟丢了性命。到了此刻，我也没脸再活着了。我实说了罢，那女孩儿虽被我擒住，却没跟我一起来铁掌山。护送她的兄弟半途给人杀得干干净净，既然不是贵教的人干的，那便是不知哪路的绿林朋友下的手。明王向我要人，我不是不肯交出来，而是交不出人来。”
曾埋玉目跐尽裂，身子晃了晃，咬牙道：“好！好！”拔剑便即向余有波扑上。忽然面前青影晃动，何颐武挡在身前，发掌击来。曾埋玉挥掌接过，怒道：“何二先生。蕤儿的事既然和你无关，我也不来寻你的晦气。到了此时此刻，你还要护着这姓余的？”何颐武凛然道：“不错。何颐武有言在先，余帮主身在铁掌帮，便是我的贵宾。我绝不容你伤他！”
余有波又是惭愧，又是感激，眼泪潸然而下，哽咽道：“何二爷，你何必如此。我便是此刻死了，仍是觉得对不住你。曾明王便是一剑一剑碎割了我，那也是我余有波罪有应得。何二爷，冲着钟大爷的面子，你就别跟明教斗下去了罢。”何颐武哈哈大笑，道：“为了我一人的一口闲气，累得湖广各帮的朋友担惊受怕。是我何颐武对不住各帮的兄弟，不是你们对不住我。余帮主，别说是曾明王、杨天王，就算是明教方教主亲身到来。我何颐武也是这句话。但教我有一口气在，便不容有人伤你一根汗毛！”
曾埋玉心中感佩，几乎便想就此罢手。但一想到窦蕤兰生死不知，胸中戾气却是不由自控，恨不得将余有波挫骨扬灰。当下深吸了一口气，横剑当胸，摆了个门户，道：“何二先生，我今日非杀此人不可，只好得罪了。你死之后，我定然在教主面前极力维护铁掌帮一脉的存续，有钟先生主持，铁掌帮定然兴旺得紧。你不必放心不下。”何颐武微微一笑，拱手道：“如此深感盛情，出手罢！”
两人互相钦佩对方武功，此刻再度交手，都不敢贸然争先。隔着两丈远近相对而立，彼此心中筹算，过了一盏茶时分，仍是不动。钟相忽道：“师弟，听说上个月师妹有喜了？”何颐武浑身一颤，气机登时泄了，随口道：“不错。快两个月了。”曾埋玉本可乘他分心时进招，但稍一犹豫，竟是不动。钟相道：“很久没见师妹了，我去瞧瞧她，好么？”何颐武更是浑身破绽毕露，颤声道：“师兄，你当真如此狠心？一点旧情也不顾？”钟相愕然道：“什么？”一转念间已明白他的意思，叹了口气，道：“师弟，在你心里，我真是那样的人么？”
众黑衣汉子早按捺不住，纷纷喝骂：“姓钟的，要不要脸？”“存心要何二爷分心是么？”“拿大小姐要挟何二爷，当真无耻之尤！”“这么着急向新主子献媚么？”连曾埋玉心中也大是不以为然，虽见何颐武神情大乱，却不乘机进招。
钟相满脸黯然之色，低声道：“师弟、众位兄弟。只为我信奉明尊，你们便始终对我心怀成见是么？我力主和明教和好，乃是为了铁掌帮不至覆灭，师父的毕生心血不至付诸流水。若我当真有丝毫利己之心，我干么不自己当了帮主，再投靠明教？何师弟，以你的性情，我若开口说想当帮主，你自然会拥戴我。你自己也这般说了，不是么？”何颐武道：“不错。但你当了帮主，若要率领本帮投入明教麾下，我也定然第一个不服你！”
钟相默默无言，点了点头，道：“好罢。可是何师弟，我只是盼你瞧在师妹的份上，息了拼命的念头。师父一生就这么一个女儿，她对你情深意重，你若死了，她岂能独生？你对得起师父么？”何颐武微微迟疑，一时踌躇不语。
余有波惨然笑道：“何二爷，姓余的一生对不住你，怎能在临死前更累你为难？钟大爷说得没错，你新婚燕尔，不能轻生。姓余的欠你的，来生做牛做马还你罢。”从怀中摸出一把分水蛾眉刺，反手向自己胸口插入。何颐武虎吼一声，五指拿向他手腕，杨幺倏地抢上，挥臂向何颐武手腕隔去。他明知何颐武武功在自己之上，自己若使控鹤功凌空虚抓，定然阻不住何颐武，这一隔竟是使上了十成力。何颐武扬眉吐气，一声断喝，挥臂横扫，杨幺抵挡不住他臂上力道，腾腾腾腾连退数步，胸口气血翻涌。但就是这么阻得一阻，余有波那柄分水蛾眉刺已没入胸口，登时面色发黑，气绝而亡。原来那蛾眉刺上竟是喂了见血封喉的剧毒。
何颐武向杨幺怒目而视，双掌缓缓提起，在胸前虚捧成球，全身真气鼓荡，衣衫竟然微微隆起。曾埋玉知他盛怒之下全力出手，定然非同小可，生怕杨幺抵敌不住，便想挥剑挡在杨幺身前。但想杨幺也是明教十二法王之一，自己若是出手相护，显然有瞧不起他武功的意思，右足微动，那一步却迈不出去。钟相却抢步挡在杨幺身前，大声道：“何师弟，你当真要一错再错么？杨天王是为你好！”
杨幺深深吐纳几口，缓过气来，笑道：“不妨事。钟大哥，你师弟是个英雄人物，又是读书人，自然明白事理。余帮主又不是我杀的，何二先生怎会找我报仇？”何颐武一想不错，杨幺出手阻止自己相救余有波，其实是不愿自己跟曾埋玉拼得你死我活，以免令钟相为难。再说自己和曾埋玉武功相若，自己死在曾埋玉剑下固不用说，便是侥幸取胜，伤了琅圜明王，方腊岂能不跟自己为难？说是为了相救自己的性命，也未尝不可。但眼见余有波给活活逼死，心中到底不忿，瞧了瞧曾埋玉，又瞧了瞧杨幺，不知如何是好。
钟相踏前一步，握住他手掌，温言道：“何师弟，我心中只盼咱们铁掌帮和明教和睦共处，永息纷争，叫帮中几千兄弟能够不必枉送了性命。你和兄弟们不谅解我，我也无话可说。眼下七帮一教联盟已然风流云散，这铁掌帮的帮主，却还须你来当。”说着放开他手掌，退后一步，拜倒在地，说道：“属下钟相，参见何帮主。”众黑衣汉子不觉茫然，虽不愿随着钟相行事，但让何颐武作帮主却是人人心悦诚服。众人犹豫片刻，终于随着钟相拜倒，口称：“参见帮主。”
何颐武哈哈长笑，声若龙吟，悠然不绝。这一来出其不意，众人都是一惊。只见他仰天长笑，笑声越来越响，笑声中却隐隐然有一阵寒意。众人越听越觉凄凉，不知不觉之间，笑声竟已变成哭声。但听他放声大哭，悲切异常。拜伏在地的铁掌帮弟子除钟相外，人人为他所感，渐渐发出呜咽之声。跟着便有一人随着他哭起来。哭声犹如瘟疫一般传染，一人变作二人，二人变作四人，顷刻之间，百余人一起大哭。曾埋玉听在耳里，只觉一阵心酸，心道：“教主所料不错。铁掌帮人心如此，果然非武力所能屈。”陡然想起窦蕤兰来，不禁也是潸然泪下。
何颐武哭声不绝，悲声道：“师兄，到了此刻，你竟要我做帮主？你要江湖上人人都知道，传承百年的铁掌帮，是在我何颐武手中沦为旁人的附庸的么？”钟相站起身来，脸上也是涕泪交作，哽咽道：“何师弟，你要恨我骂我，我都无话可说。我只是不能让几千兄弟没来由的送了性命。师父不在了，尚有你我兄弟。你我兄弟若是也不在了，铁掌帮却怎么办？何师弟，我不是怕死。我是怕师父留下来的铁掌帮，从此在江湖上销声匿迹。便算人人指着我的背脊痛骂，我也只有认了。”
